Miután egész játékos és edzői pályafutását a védekező oldalon töltötte, mielőtt a Carolina vezetőedzője lett négy évvel ezelőtt, Ron Rivera természetesen áhítattal beszélt dinamikus védőiről.

Ez természetesen téma volt szerda reggel az NFL éves találkozóján, amikor Rivera a médiának nyilatkozott közel egy órán át az NFC Coaches Breakfast során. A védelem háromszor egymás után lett TOP10-es, és nem véletlenül nyerte meg a Panthers kétszer egymás után az NFC South divíziót, Rivera izgatott az egység miatt.

Izgatott a defensive tackle Colin Cole és Dwan Edwards szerződés hosszabbítása miatt és a tavalyi újonc defensive end Kony Ealy teljesítménye miatt is. Izgatott volt a defensive tackle Star Lotulelei Sam Club tagsága miatt is, aki nemrég kapta meg a pozitív jelentést a láb sérülés után, ami miatt hiányzott az NFC Divisional Playoff mérkőzésről. És persze, Rivera izgatott volta védelem vezérei, Luke Kuechly, Thomas Davis és Charles Johnson miatt is.

De mint kiderült, Rivera legalább olyan izgatottan beszélt a Carolina offense-ről, arról az egységről, amely nem volt magasan rangsorolva az utolsó két szezonban, de a trend pozitív, csakúgy, mint a Panthers célja: divízió bajnokból konferencia bajnok, majd Super Bowl győztes akar lenni.

Nem meglepő, hogy sokan támadták az irányító Cam Newton-t, de Rivera a figyelmükbe ajánlotta a handoff-okat és a szemet gyönyörködtető Newton passzokat.

Irányító

Rivera azt mondta, hogy szeretne a Panthers egy hosszú távú szerződést kötni Newton-nal, inkább előbb, mint utóbb. De Rivera távolabbra tekint, nem arra, hogy Newton a 2015-ös szezonban az ötödéves opcióval játszik, vagy hogy mi lesz az új szerződés.

Rivera úgy gondolja, hogy Newton is ugyanígy érez.

"Ő az a fajta fickó, aki képes összpontosítani a játékra, és más dolgokat félretenni." mondta Rivera. "Ez egy folyamatban lévő dolog most. Én bízom (a vezérigazgató) Dave Gettleman-ben és az embereiben, Cam-ben és társaiban, hogy valami pozitív dolgot fognak csinálni."

Apropó pozitívum, Rivera élvezte a legutóbbi beszélgetést Newton-nal.

"Beszéltem vele a minap, megkérdeztem tőle, hogyan érzi magát. Azt mondta, "Mester, ez a legjobb, amit éreztem hosszú idő óta."" mondta Rivera. "Ezt jó volt hallani. Ez jó hír. Lehetősége volt arra, hogy pihenjen, és visszamenjen az iskolába, hogy befejezze, ami szerintem egy fantasztikus dolog."

Egy sérülésekkel sújtott év után, amelyben Newton valahogy mégiscsak mindössze két meccset hiányzott, és segített a Panthers-nek megszerezni a playoff helyet, Rivera alig várja, hogy láthassa Newton-t dolgozni azzal a lendülettel, amit a tavalyi késői hajrá során bemutatott.

"Azt akarjuk, hogy onnan folytassa, ahol abbahagyta." mondta Rivera. "Az egyik dolog, amivel segítettünk neki, amikor egészséges volt, az az volt, hogy létrehoztunk egy no-huddle, up-tempo játékot, és úgy tűnt, hogy igazán jól kezelte. Ezt most tovább kell fejleszteni, neki a képességeit és nekünk, mint egy csapat.

Futók

Jonathan Stewart 2014 végén is tündökölt, ez volt az egyik a számos tényező közül, amely hozzájárult ahhoz a nehéz döntéshez, hogy elküldték DeAngelo Williams-et, a franchise minden idők legjobb futóját.

"Meg kellett beszélni az irányt, amire szükségünk van, és mit akarunk csinálni." mondta Rivera. "Kor, fizetés - figyelembe kellett venni egy csomó dolgot, mielőtt meghoztuk ezt a döntést."

Az ütemváltásokra képes back, Fozzy Whittaker és a buldózer fullback Mike Tolbert fog segíteni Stewart-nak cipelni a terhet, de nem lenne meglepő, ha a Panthers újabb lehetőségen gondolkodna.

"Azt hiszem, az már bebizonyosodott, hogy van egy jó futó tandemünk. Ez az, amit keresünk - ami kiegészíti Jonathan-t." mondta Rivera. "Jonathan végzi a munka nagy részét a 2015-ös szezonban, de ugyanakkor szeretnénk meggyőződni arról, hogy van egy srác a színfalak mögött. Ha Jonathan kap 15 futást, akkor szeretném a többi srácnak 8-10 futást adni, labdát adni Fozzy-nak és Michael Tolbert-nek is, mert ők nagyon tehetséges játékosok."

Elkapók

A Panthers-nek két 1000 yardos elkapója volt ugyanabban a szezonban, először 1999 óta, Rivera eksztatikus hangulatban van a tight end Greg Olsen szerződés hosszabbítása miatt és alig várja, hogy megtudja, a wide receiver Kelvin Benjamin mire képes figyelemre méltó újonc szezonja után.

"Tight end poszton örülök, hogy itt van Greg, itt van Ed (Dickson). Megvannak a srácok a folytatáshoz." mondta Rivera. "Kelvin-nek fejlődnie kell még. Megérti ezt, és van egy csapat fickó körülötte, akik a helyes irányba terelik, és segítenek neki, hogy még jobb legyen."

Rivera szereti az egész elkapó alakulatot, a veterán Jerricho Cotchery-t, a visszatérő villámgyors Ted Ginn Jr-t. Ginn együtt Corey Brown-nal komoly fenyegetést jelent a gyors elkapások tekintetében.

Kíváncsi Stephen Hill-re, a New York Jets 2012-es második körös választására, akik tavaly a Carolina gyakorló csapatának a tagja volt.

"Méretével sebességével és a vertikális képességével, ha be tud illeszkedni abba, amit csinálunk - és azt hiszem, be tud, mert ő egy nagyon okos fiatalember - ő lehet a srác, akinek lehetősége lesz arra, hogy hozzájáruljon a csapat teljesítményéhez. "mondta Rivera.

Támadófal

Rivera úgy véli, az, hogy az új baloldali tackle, Michael Oher ismeri a támadófal edző John Matsko módszereit, jövedelmezni fog a későbbiekben.

A sérülésekkel tarkított szezon elején nyolc különböző kezdő kombináció lépett pályára és csak a négyszeres Pro Bowl center Ryan Kalil, az újonc guard Andrew Norwell és Trai Turner valamint később a jobb guard Mike Remmers volt szinte állandó tag.

"Bizonyos dolgok történtek, mert a srácoknak a vártnál korábban kellett játszani." mondta Rivera. "Andrew Norwell váratlanul nagyszerű munkát végzett, és fejlődött tovább. Trai meggyógyult és visszatért a pályára. És Mike Remmers, tudtuk hogy Norv Turner volt az edzője San Diego-ban, így tudtam, hogy tudja a rendszer. Most, hogy Nate (Chandler) és Amini (Silatolu) visszatér egészségesen, egy nagyon versenyképes helyzetben leszünk. Szeretném látni, hogy a srácok, akik befejezték a szezont, újra összeállnak és összeszoknak gyorsan. Van néhány srác, akik kezdők voltak az év elején, elég jól játszottak, és képesek lesznek arra, hogy a részesei legyenek ennek."