A vezetőedző Ron Rivera azt mondta, reméli, hogy a tartalékok teljesítménye az előszezon finálén megnehezíti a csapat végleges keretének összeállítását.

Lehet, hogy Rivera kívánsága teljesült.

A Panthers legyőzte a Pittsburgh Steelers-t 23-6-ra csütörtök este, aminek köszönhetően az előszezont 3-1-es eredménnyel zárta.

"Egy jó műsor volt. Nagyon sok fiatal srác jól használta ki a lehetőségeit." mondta Rivera, akinek a figyelme most már a következő feladatra irányul, a 75 játékosból csak 53 maradhat szombaton. "Meg kell hoznunk néhány döntést, ami nehéz lesz."

Az egyetlen kiábrándító hír az éjszaka a sérülésekkel kapcsolatban érkezett. A kezdő cornerback Josh Norman fejsérülést szenvedett a meccs második snap-jében, és a tartalék cornerback Teddy Williams is összeszedett egy ágyék sérülést rövid időn belül. Rivera nem adott egyéb információt a játékosok állapotáról.

A Panthers hatékony és kiegyensúlyozott volt támadásban - 228 yardot passzolt és 226 yardot futott - és a védelem alig engedte szóhoz jutni a Steelers-t. Ez különösen igaz az első félidőre, amikor a Panthers játéka közel volt a tökéleteshez.

A futó játék volt a domináns időnként, a védelem pedig állandóan, amely engedett egy first down-t a félidő elején és egyet a végén, de a kettő között egyet sem. Ez nagyban hozzájárult a 17-0-ás félidei vezetéshez.

"Boldog vagyok emiatt." mondta az irányító Derek Anderson, aki egy kétéves szerződés hosszabbítást írt alá szerdán és kezdő volt a meccsen Cam Newton hiányzása miatt. "A labda futtatásában nagyon jó munkát végeztünk. Néha ezek a meccsek egy kicsit lazák, de jól meghatároztuk a tempót a futással, és sikerült a passz játék, amikor kellett. Plusz a védelem jól játszott."

A rookie running back Cameron Artis-Payne a munka nagy részét elvégezte az elején, 10 alkalommal futott, 65 yardot szerezve az első negyedben, amely megalapozta a 23 yardos mezőnygólt, amivel - már a második negyedben - 3-0-ra vezettek.

A következő drive-ban, Anderson utolsó sorozatában a futó játék még jobban beindult. A draftolatlan újonc Brandon Wegher-nek volt egy 15 yardos vágtája, majd 3rd&10-nél a Carolina meglepte a Steelers-t. Egy shotgun után Anderson Jordan Todman-nek adta a labdát, aki kihasználva a tágas futó sávot egy 49 yardos touchdown-t szerzett.

"Már vártam egy ideje, hogy legyen egy kiugrásom, hogy legyen egy nagy játékom." mondta Todman. "A negyedik előszezon meccsig kellett várnom, hogy megmutathassam, de jobb későn, mint soha."

Webb vette át az irányítást, és nagyobb sebességbe kapcsolta a passzjátékot a félidő előtt. A Panthers a saját 20 yardos vonaláról indult, miután a védelem az egymást követő negyedik 3&out-ra kényszerítette az ellenfelét 1:42-vel a félidő vége előtt, majd megindult Webb és a wide receiver Brenton Bersin mögött.

Ragyogóan fejezték be a drive-ot. Webb megtalálta a tight end Brandon Williams-et egy 22 yardos passzal 3rd&6-nál, a Steelers 29 yardos vonaláig jutva, 15 másodperccel a félidő vége előtt. Bersin harmadik elkapása után Webb pumpált egyet, majd a tight end Marcus Lucas-nak passzolt a pálya szélén egy 23 yardos TD passzt, mindössze öt másodperccel a félidő vége előtt.

A csapatok már csak field goal-okat szereztek a harmadik negyedben.

Többen a Carolina legjobb játékosai közül - mint Luke Kuechly és Greg Olsen - nem játszottak, de a Carolina reméli, hogy az a kettő a legjobb játékosok között lesz, akik visszatértek a sérülésekből, miután kihagytak két meccset. A defensive tackle Kawann Short szerzett egy sack-et az elején és az újonc elkapónak, Devin Funchess-nek is volt két elkapása, 22 yardot szerezve.

Az elkapó Kevin Norwood, aki egy csere után érkezett hétfőn a Seattle Seahawks csapatából, egy 13 yardos passzal mutatkozott be a harmadik negyed végén, majd volt egy 27 yardos elkapása a negyedik negyed elején. Ez teremtette meg a 27 yardos mezőnygól lehetőségét, ami után 23-3-ra vezetett a Panthers 11:40-el a vége előtt, ezzel a rúgással Graham Gano 10/10-et teljesített az előszezonban.

"Nagyon jól éreztem magam." Norwood mondta. "Csak ki akartam menni és a legjobbat nyújtani, úgy érzem, minden tőlem telhetőt megtettem. Csinálhattam volna jobban is, persze, de ez egy jó kezdet a számomra."

És egy nagyszerű befejezése az előszezonnak a Panthers egészére nézve.

"Nagyszerű, hogy a szezont egy jó eredménnyel kezdjük." mondta Artis-Payne, aki 67 yardot ért el 12 futásból. "Megcsináltuk. Ez a legfontosabb dolog."