"Nem a világ vége"

Az előző két évben a Carolina Panthers az alapszakasz végeredményét a Georgia Dome-ban érte el és vidáman pózolt, miután megszerezték az NFC South bajnoki címét.

Vasárnap ugyanott csikorgó csend uralkodott, de a Panthers így is készített egy képet. A Carolina első vereségét követően, miután 14 győzelmet szereztek, a játékosok és az edzők vettettek egy mentális pillanatképet erre a pillanatra, abban a reményben, hogy hat hét múlva úgy fognak visszatekinteni erre, mint egy fájdalmas, de kulcsfontosságú állomása a Super Bowl küldetésnek.

"Az úton vagyunk, és ez is része annak." mondta a vezetőedző Ron Rivera a médiának, elismételve azt, amit a csapatának mondott a 20-13-as, Atlanta Falcons elleni vereséget követően. "Ahogy haladsz előre, vannak bukkanók az úton, most ezt történt, egy nagy bukkanó. Most újra összpontosítani kell, fel kell készülnünk és készen kell állnunk. Már sokat elértünk, és 14-1-el állni a szezon ezen pontján óriási dolog. Ne veszítsük szem elől ezt. Ez nem a világ vége, nyilván, és nem is a szezon vége."

A Panthers ragaszkodott ahhoz, hogy a második csapatnak lenni az NFL történetében, amely 16-0-al fejezi be az alapszakaszt, soha nem volt a céljuk, de mindössze két játékkal elmaradva ettől, egy ilyen teljesítményre természetesen volt esély.

"Ez egy darabig fájni fog, főleg, ha minden jól alakul a jövő héten." mondta a tight end Greg Olsen. "De nem fogok pánikba esni, nem fogom túlreagálni. 14-1-el állunk. Van még 31 másik csapat, amely szeretné magáénak tudni ezt az eredményt. Nyilvánvalóan csalódottak vagyunk - meg akartuk nyerni ezt a meccset, ez nem kétséges - és mi mindent beleadtunk, de ez most kevés volt. Ez megtörténik néha az NFL-ben."

A Panthers egy csodálatos teljesítménnyel tette magáévá az „egyszerre csak egy meccs“ mantrát, és nem igazán maradtak el e tekintetben vasárnap sem. Ha valami, akkor az emberi természet felülkerekedett rajtuk: mindössze két héttel ezelőtt a Panthers ugyanezt a Falcons csapatot 38-0-ra verte.

Ez természetesen motiválta a Falcons-t, akik túl büszkék ahhoz, hogy engedjék ezt újra megtörténni. Emellett a rájátszásba jutás reményeit is életben akarták tartani.

"Tudtuk, hogy ez volt a Super Bowl-juk, az egész szezonjuk erről szólt ma." mondta Olsen. "Elismerés illeti őket. Tették, amit tenniük kellett ahhoz, hogy nyerjenek, mi pedig nem."

A Panthers, természetesen, abban bízik, hogy az ő Super Bowl-juk tényleg a Super Bowl lesz hat hét múlva, és ha azt hozzák, akkor az egy olyan út lesz, amit a safety Roman Harper már megtett. Hat évvel ezelőtt Harper a Saints csapatával 13-0-al kezdett, mielőtt kikaptak az utolsó három alapszakasz meccsen - és megnyerték a legfontosabbat.

"Ez egy fene nagy sorozat volt, és még mindig megvan mindenre az esélyünk." mondta Harper. "Ez egy nagyszerű tanulási lehetőség. A fiatal srácoknak Rivera az első alkalommal mondhatott „vesztes beszédet“. Ezek a dolgok jók nekünk, és jobbak leszünk miatta. Benne voltam abban a csapatban, amely elvesztett három meccset egymás után a rájátszás előtt, és senki sem gondolta, hogy meg tudjuk csinálni. Most az emberek próbálják megmondani, hogy milyen csapat vagyunk, de senki sem tudja meghatározni, hogy kik vagyunk, mint csapat, rajtunk kívül."

Az irányító Cam Newton, aki bizonyítottan nagy visszatérő a Panthers vesztes meccsei után, a kudarcot a futballpályán olyan keményen veszi, mint senki más.

"Ez nem okoz örömet." mondta, amikor megkérdezték arról, hogy mit érez a vereség után.

De Newton azt is megtanulta a karrierje során, hogy amennyire utálja, annyira jó dolgok is származhatnak egy kellemetlen vereségből.

"Megérdemeltük ezt, ahogy játszottunk támadásban, védekezésben és a speciális csapatban - és úgy beszélek, hogy tükröt tartok az arcom elé." mondta Newton. "Ugyanakkor tudjuk, hogy mire vagyunk képesek. 14-1-el állunk most. Olyan helyzetben vagyunk most, hogy fel tudjuk használni ezt arra, hogy fellángoljon a tűz."