A Houston Texans bejelentette, hogy szerződtette Damon Arnette-et, a 2020-as NFL Draft 19. helyén kiválasztott cornerbacket, aki négy év kihagyás után próbálja újjáépíteni profi karrierjét. Arnette, aki az Ohio State egyetemen szerzett hírnevet, egykor a Las Vegas Raiders nagy reménységeként érkezett a ligába, de pályafutása hamar zsákutcába futott – sérülések, majd sorozatos botrányok és jogi problémák miatt.

Arnette-t a Raiders 2020-ban első körös választottként vitte el, de mindössze 13 mérkőzésen lépett pályára a csapatban, mielőtt 2021 novemberében elbocsátották. A döntés hátterében egy, a közösségi médiában terjedő videó állt, amelyen Arnette fegyverrel fenyegetőzött, valamint egy folyamatban lévő per egy állítólagos cserbenhagyásos gázolás miatt. Ezt követően rövid ideig a Dolphins gyakorlócsapatában, majd a Chiefs-nél próbálkozott, de újabb letartóztatások – köztük fegyveres támadás, kábítószer-birtoklás – végleg kisiklatni látszottak NFL-karrierjét.

A jogi problémák mellett Arnette-t az NFL egyik legnagyobb draft bustjaként emlegették: első körös elvárásokkal érkezett, de a pályán alig tudott bizonyítani, és a pályán kívüli botrányok miatt gyorsan kegyvesztetté vált.

A 28 éves játékos idén tavasszal a UFL-ben, a Houston Roughnecks csapatában tért vissza, ahol egy interceptiont, egy sacket és egy touchdown-t is szerzett, ezzel felhívva magára a figyelmet. A Texans most egyéves szerződést kínált neki, amely egyértelműen a bizonyítási lehetőségről szól – Arnette-nek a depth chart végéről kell felküzdenie magát, miközben a csapat már így is tehetséges, első körös játékosokkal teli secondary-vel rendelkezik.

Arnette hangsúlyozza, hogy élete gyökeresen megváltozott: „A legjobb verziója vagyok önmagamnak, amit valaha is voltam” – nyilatkozta, kiemelve, hogy családja és edzői támogatása segítette át a nehéz időszakokon. Korábbi edzője, Jon Gruden is úgy látja, hogy Arnette „új identitást” talált, és valódi esélye lehet a visszatérésre.

A Texans döntése kockázatos, hiszen Arnette múltja továbbra is árnyékot vet rá – legutóbbi, 2024-es letartóztatása után is csak egy év telt el a visszatérésig. Ugyanakkor a csapat bízik abban, hogy a játékos tanult a hibáiból, és valóban képes lesz új fejezetet nyitni pályafutásában.

Arnette története figyelmeztetés és remény egyszerre: az NFL egyik legnagyobb draft bustjából még lehet redemption story, ha a pályán és azon kívül is sikerül bizonyítania, hogy megérdemli a második esélyt.

Fotó: espn.com, insidehook.com