A Chicago Bears az újonc Caleb Williams–Ben Johnson párossal tér vissza a rájátszásba, 2020 óta először jutott playoffba, és 2018 óta először lett NFC North-győztes. Williams már most átírja a klubrekordokat: 3 942 passzolt yarddal új franchise csúcsot állított fel egy szezonban, és egy héttel az alapszakasz vége után most azon dolgozik, hogy az első Bears irányító legyen Jim Harbaugh 1991-es idényét követően, aki egy szezonon belül kétszer is legyőzi a gyűlölt Packerst.

​

Az idei alapszakaszban mindkét Bears–Packers rangadó egy labdabirtokláson múlt: a 14. héten 28–21-re nyert a Green Bay, a 16. játékhéten viszont egy „örökre emlegetett” Williams–DJ Moore touchdown-passz hozta a 22–16-os hosszabbításos chicagói sikert. Sokáig „Packers-átok” ült a párosításon – a Bears zsinórban 11-szer kapott ki –, ám Williams újoncévének utolsó fordulójában megtört ez a sorozat, így a Soldier Fielden már nem rémképként lebeg a zöld-arany mez.

A túloldalon Jordan Love számára ez a meccs egyszerre szól a visszavágásról és a bizonyításról: a Packers franchise irányítója a 16. heti, Bears elleni hosszabbításos vereség óta nem lépett pályára. A 17. fordulót agyrázkódás miatt, a 18.-at pihentetés okán hagyta ki, így Green Bay négymeccses vereségszériában csúszott bele a rájátszásba, és az alapszakaszt egy 16–3-as, Vikings elleni kínos zakóval zárta.​

Love számára ez már a negyedik playoff kezdés három év alatt, de a legutóbbi élmény kifejezetten fájó: a tavalyi Eagles elleni wild card-meccsen 22–10-re kapott ki a Packers, az irányító touchdown nélkül, három interceptionnel és 41,5-ös passer ratinggel zárt – ez karrierje második leggyengébb mutatója. Ugyanakkor ott van a másik véglet is: első playoff meccsén három TD-passzal, 48–32-es Cowboys-veréssel robbant be, és akkor úgy tűnt, Matt LaFleur csapata évekig meghatározó rájátszás-résztvevő lesz.

​

A párharc egyik kulcskérdése, melyik védelem tud időben „felébredni” és alkalmazkodni egy új generációs támadójátékhoz. A Packersnél a szezon elején Micah Parsons érkezése sokkolta a ligát és azonnali Super Bowl-esélyessé tette a csapatot, ám a pass rusher 15. heti ACL-szakadása után a zöld-arany védelem szétesett: azóta 170,8 futott yardot engednek meccsenként (ez a legrosszabb mutató az NFL-ben), és mindössze három sacket hoztak össze, ami szintén ligaalj.​

Rashan Gary 7,5 sackkel Parsons mögött a második házi pass rush-ember, de kilenc meccs óta nem vitte földre az ellenfél irányítóját. A chicagói futójáték ráadásul komoly fenyegetést jelent: Kyle Monangai (783 yard) és D’Andre Swift (1 087 yard) az egyetlen olyan backfield-duó a ligában, amelyben mindkét futó legalább 750 yard fölé jutott, így ha a Packers frontja továbbra is lyukas marad, könnyen dominálhatják a scrimmage-vonalat.​

A Bears védelme sem makulátlan: futás ellen a 27. helyen zárt, összyardban pedig a 29.-en, így a klasszikus „defense wins championships” szlogen helyett inkább a turnoverekben bízhatnak. Ebben viszont elit szinten teljesítettek: 33 labdaszerzéssel ligaszinten az élen végeztek, Kevin Byard hét interceptionnel az egész NFL legeredményesebb labdavadásza lett.

​

A gond az, hogy ez a playmaker-faktor sem tudta elfedni a sebezhetőséget: Chicago 24,4 pontot engedett átlagban, ami csak a 23. helyre volt elég a pontengedési rangsorban. Ugyanakkor beszédes adat, hogy ha 24 vagy annál kevesebb pontot kapnak, 9–1-re állnak, vagyis a játék képlete világos: ha a védelem egy bizonyos határ alatt tartja a Packers támadósorát, a Bears szinte mindig nyerő helyzetbe kerül.​

Mindez különösen izgalmassá teszi a vasárnap hajnali ütközetet, mert Green Bay a támadóoldalon közel teljes fegyverarzenállal érkezik Chicagóba. Josh Jacobs futó, valamint a Christian Watson–Romeo Doubs–Jayden Reed elkapótrió is bevethető, így Love kezébe minden eszköz belekerül ahhoz, hogy egyetlen meccsen elhallgattassa a kétkedőket – vagy éppen tovább szaporítsa a kérdőjeleket.​

A túloldalon Williams DJ Moore-ra, az újonc Rome Odunzére és a kreatív Ben Johnson playbookjára támaszkodhat, miközben a Soldier Fielden 213. alkalommal íródik tovább az NFL legrégebbi rivalizálásának története. A tét egyszerű és könyörtelen: aki alkalmazkodni tud a másik fegyvereihez, az egy lépéssel közelebb kerül a Super Bowl LX-hez, a vesztesnek pedig hosszú, keserű telet hoz majd a szezon lezárása.

Fotó: clutchpoints,com, abc7chicago.com