A wild card forduló nyitómeccse egy igazi drámaian alakult alapszakasz-visszavágó: a 12–5-tel érkező Los Angeles Rams újra a 8–9-cel, de csoportgyőztesként rájátszásba jutó Carolina Panthers otthonába látogat, abba a stadionba, ahol a hazaiak a 13. játékhéten váratlanul 31–28-ra verték a nagy esélyesnek tartott kaliforniaiakat. Akkor a Panthers 164 futott yarddal és két Matthew Stafford interceptionnel – köztük egy pick-sixszel – idézte meg a Cam Newton-korszak legszebb napjait, miközben a Rams azóta is cipeli annak a vereségnek a mentális terhét.

​Most azonban Los Angeles ismét teljes fegyverarzenállal érkezik: visszatér a combhajlító sérüléséből Davante Adams, aki három kihagyott meccs ellenére 14 elkapott touchdownnal zárta az alapszakaszt, ezzel vezette az NFL-t. Adams Puka Nacuával együtt újra az egyik legfélelmetesebb elkapóduót alkotja, és Staffordnak visszakapja legfontosabb red zone-célpontját, ami kulcs lehet egy olyan Panthers secondary ellen, amely Jaycee Horn (5 interception) és Mike Jackson (4 interception) vezetésével legutóbb még kordában tudta tartani a Rams passzjátékát.

A Panthers védelmének ereje a hátsó alakzat, de a futás ellen sebezhető a csapat: 123,3 futott yardot engednek meccsenként (20. a ligában), 4,4 yardos átlaggal kísérletenként (23. hely). Ez ideális terepet adhat Kyren Williams és Blake Corum számára, hogy levegyék a nyomást Staffordról, és kiegyensúlyozott támadósort kínáljanak Sean McVay rendszerében.​

A Rams az alapszakasz végén ugyan 3–3-as szakaszt produkált – benne egy hosszabbításos Seahawks vereséggel és egy sokkoló Falcons elleni botlással –, de mindezt nagyrészt Adams hiányában tette, így a szakértők többsége továbbra is nagy playoff menetelést vár tőlük, még úgy is, hogy potenciálisan három idegenbeli meccset kellene nyerniük a Super Bowl LX-ig. Az első lépés ennek az útnak éppen a szombati, charlotte-i találkozó, ahol a tét túlmutat a továbbjutáson: a Rams számára presztízskérdés, hogy visszavágjon a Panthersnek.

​

A túloldalon a 2023-as 1/1-es Bryce Young karrierje eddigi legfontosabb meccsére készül, miközben a túloldalon a 2009-es 1/1-es, MVP-címre hajtó Stafford áll majd. Young Dave Canales második évében karrier csúcsot hozott touchdown-passzokban (23), pontosságban (63,6%), meccsenkénti passzolt yardokban (188,2) és passer ratingben (87,8), de a statisztikák még nem egy tipikus „shootout-nyerő” irányítót rajzolnak ki.​

Ami viszont megkülönbözteti, az a clutch faktor: 2023-as újonc éve óta 12 game winning drive-ot vezetett a negyedik negyedben vagy hosszabbításban, ezzel az egész ligát vezeti. Az idei szezonban hat ilyen fordítást hozott össze – csak a Broncos újonca, Bo Nix előzte meg –, és a Rams elleni alapszakasz-ütközetet is egy 43 yardos, Tetairoa McMillannek adott bomba zárta le, aki jó eséllyel az Év Támadó Újonca díj egyik favoritja.​

Carolinában akkor működött igazán a támadójáték, amikor a Rico Dowdle–Chuba Hubbard futóduóra építhettek, ez a dinamika viszont látványosan visszaesett a 13. hét óta: egyetlen futó sem lépte át a 60 yardos határt azóta. Ez extra terhet rak Young vállára egy olyan védelem ellen, amely Blair Fiske és a front segítségével képes lehet egyoldalúvá tenni a Panthers támadójátékát.

Az esélyek ellenben nem a hazaiakra mutatnak: a Rams a liga első számú scoring offense-e 30,5 ponttal meccsenként és +172-es pontkülönbséggel, amelynél csak az első kiemelt Seahawks tudott jobbat felmutatni. A Panthers ezzel szemben 8–9-es mérleggel, negatív, –69-es pontkülönbséggel csúszott be a playoffba, mindössze az ötödik olyan csapatként (a sztrájk-szezonokat nem számítva), amely vesztes mérleggel jutott rájátszásba – mégis, a liga története már többször látott meglepetéseket ilyen helyzetben.​

Dave Canales számára nem ismeretlen terep az alulról érkező playoff-csoda: Pete Carroll stábjának tagjaként ott volt a 2010-es, 7–9-cel rájátszásba jutó Seahawksnál, amely a híres „BeastQuake” meccsen ütötte ki a címvédő Saints-et. A Panthers-franchise sem idegenkedik az ilyen forgatókönyvektől: 2014-ben 7–8–1-es mérleggel verték ki az akkor 11–5-ös Cardinalst, megmutatva, hogy az underdog-szerep nem jelent automatikus halálos ítéletet a rájátszásban.​

Canales az első Rams elleni meccsen kifejezetten agresszív játékhívásával tűnt ki: a Panthers 3/3-mal zárt negyedik kísérleteken, két Young-touchdownnal – ez az elmúlt négy szezon legjobb negyedik kísérletes mutatója a Next Gen Stats szerint. Hasonló bátor hozzáállásra most is szükség lesz: ha Carolina újabb történelmi meglepetést akar okozni, nem elégedhet meg mezőnygólokkal és óvatos döntésekkel, mert a Rams támadósora könyörtelenül megbünteti a kihagyott lehetőségeket.

Fotó: clutchpoints.com, yardbarker.com,