Két évvel ezelőtt még úgy tűnt, hogy Houston megtalálta a következő évtized franchise-irányítóját. C.J. Stroud újoncként berobbant az NFL-be, érett döntéseivel, higgadtságával és látványos játékaival a liga egyik legnagyobb fiatal sztárjává vált.

Ma azonban egészen más kérdések foglalkoztatják a Texans szurkolóit. Az álomszezon óta Stroud teljesítménye fokozatosan visszaesett, és a negatív spirál a New England Patriots elleni rájátszásmérkőzésen érte el mélypontját. A fiatal irányító négy interceptiont dobott, passzpontossága alig haladta meg a 42 százalékot, és gyakorlatilag esélyt sem adott csapatának a továbbjutásra.

A probléma természetesen nem kizárólag Stroudé. A Texans támadófala az elmúlt szezonban az NFL egyik leginstabilabb egysége volt. Az állandó nyomás alatt játszó irányító idővel elveszítette azt a magabiztosságot, amely újoncként jellemezte. Sokszor még akkor is elsiette döntéseit, amikor a blokkolás elegendő időt biztosított számára. Mintha fejben folyamatosan arra számított volna, hogy bármelyik pillanatban összeomlik körülötte a fal.

A Texans vezetősége pontosan ezért dolgozott a holtszezonban a támadósor megerősítésén. Az új emberek érkezésével Houston abban bízik, hogy Stroud ismét képes lesz megmutatni azt a játékot, amely miatt néhány éve az NFL egyik legígéretesebb fiatal irányítójának tartották.

A segítség azonban nemcsak a támadófalból érkezhet. David Montgomery megszerzése fontos lépés lehet a támadójáték egyensúlyának helyreállításában. A rutinos futó híres arról, hogy ritkán veszít yardokat, és képes folyamatosan kedvező szituációkban tartani a támadósort. Ez különösen fontos lehet egy olyan csapat számára, amely tavaly túl gyakran került nehéz harmadik kísérletek elé.

Az edzőtábor másik kulcsfigurája Tank Dell lesz. A villámgyors elkapó súlyos térdsérüléséből lábadozik, és visszatérése alapvetően befolyásolhatja a Texans idényét. A statisztikák egyértelműen mutatják, hogy Stroud jóval eredményesebben játszott, amikor Dell a pályán volt. Az elkapó sebessége és játékintelligenciája olyan dimenziót adott a támadósornak, amelyet Houston a hiányában nem tudott pótolni.

A 2026-os szezon így sok szempontból C.J. Stroudról szól majd. A tehetsége továbbra sem kérdés. A kérdés inkább az, hogy képes lesz-e újra megtalálni azt a magabiztosságot és nyugalmat, amely újoncként az egyik legveszélyesebb fiatal irányítóvá tette. Ha igen, a Texans ismét az AFC egyik legveszélyesebb csapatává válhat. Ha nem, Houston továbbra is egy elit védelem mögé rejtett kihagyott lehetőség marad.

Fotó: nfl.com, cw39.com