Panthers 49 - Cardinals 15

Cam Newton, a Carolina Panthers épp most nyerte meg az NFC döntőt. Milyen érzés?

"Szuper." Valóban szuper.

Newton passzolt két TD-t és futott még kettőt, a linebacker Luke Kuechly valamint a safety Kurt Coleman és Tre Boston fejenként két-két labdaszerzést mutatott be, a Carolina pedig bejutott a hőn áhított Super Bowl-ba egy 49-15 győzelemmel az Arizona Cardinals ellen a Bank of America Stadium-ban.

"Képesek voltunk magunkat olyan helyzetbe hozni, hogy meg tudtuk csinálni a játékokat. A srácok ott voltak mindenhol. Nagyon igyekeztek." mondta a vezetőedző Ron Rivera. "Azt hiszem, ez igazán szép volt, tényleg. Izgatott vagyok a lehetőség miatt. Sokkal jobban, mint bármikor."

A Carolina a Denver Broncos csapatával játszik február 7-én a Levi’s Stadium-ban, a San Francisco 49ers otthonában (magyar idő szerint 8.-án hajnalban 00:30, SportTV). A Broncos lett az AFC bajnoka, miután 20-18-ra megverte a New England Patriots csapatát vasárnap.

A Panthers uralta a meccs elejét, uralkodott a line of scrimmage mindkét oldalán és nem is engedett ki. A múlt héten a Panthers 31-0-ra vezetett a félidőben a Divisional Playoff meccsen a Seattle ellen, mielőtt megszerezte a 31-24-es győzelmet. Vasárnap 24-7-re vezettek a félidőben, fogadták a kezdőrúgást a második félidőben és megtartották a labdát több mint hét percig, mielőtt mezőnygólt rúgtak.

A védelem - mínusz a linebacker Thomas Davis (kar) és a safety Roman Harper (szem) - 3&out-ra kényszerítette ellenfelét. A Carolina egy 79 yardos drive-ot vezetett, egy 39 yardos Ted Ginn Jr. elkapással kezdve, a végén pedig Newton futott egy 12 yardos touchdown-t, amivel már 34-7-re vezettek.

"Amikor felkészültünk arra, hogy kijöjjünk a második félidőre, nem kell mondanom semmit. A játékosok mondták." mondta Rivera. "Cam Newton fel volt pörögve és kihívás elé állított mindenkit. Elfogadták ezt a kihívást. Tetszett az energia, amivel kijöttek."

Ezt alkalmazták a meccs elején is, amikor a Panthers kinyilatkoztatta, hogy az első hazai NFC döntőn semmit sem bíz a véletlenre. A Carolina első három drive-ja a meccsen pontokat eredményezett, ahogy a Panthers következetesen ellenőrizte a dolgokat a line of scrimmage mindkét oldalán.

Graham Gano értékesített egy 45 yardos mezőnygólt, majd Ginn találta meg az utat az end zone-ba egy figyelemre méltó játékkal egykori csapata ellen. Miután Ginn egy 32 yardos punt return-el indított, egy reverse játék után a 22 yardos vonalról szerzett TD-t, amikor Newton eljátszott egy handoff-ot majd egy futást és megtalálta Ginn-t a labdával, aki végül touchdown-t szerzett.

"Csak próbáltam atléta lenni." mondta Ginn. "Elindultam a sarokba, de (a cornerback Justin) Bethel feltartott egy kicsit, megnéztem a védelmet, aztán folytattam az utat. Már vége volt, de Pops mindig azt mondta nekem, hogy használjam a cipőm, így csak próbáltam használni a cipőmet, és volt két blokkolóm a másik oldalon, és azt tettem, amit lehetett."

A Carolina a következő labdabirtoklásában, 3rd&long-nál a saját 14 yardos vonalánál Newton észrevette Philly Brown-t szabadon a 40 yardos vonalnál, egyemberes emberfogás alatt. Brown összeszedte a labdát majd egy finom mozdulat túljutott a safety Rashad Johnson-on és sebességet váltott, 86 yardos TD-t szerezve, ami a leghosszabb játék a Panthers rájátszás történetében.

A Cardinals egy hosszú passzal, 17-0-ás hátránynál eljutott az end zone-ig, pedig a Carolina secondary-je meghaladta a várakozásokat és a defensive line is megfelelt a nagy elvárásoknak.

"Tudom, hogy nagy volt a nyüzsgés egész héten azzal kapcsolatban, hogy jó elkapóik és irányítójuk van, aki sok mély passzt fog adni." mondta a cornerback Robert McClain. "El fogsz követni néhány hibát. Ez része a játéknak - nem lesz tökéletes meccs - de ha összetartunk minden egyes játék során, és többet akarsz, mint amit a többi srác vár tőled, az meg fog mutatkozni."

McClain és Társai ragyogtak, részben azért, mert a Carolina front seven nem adott az irányító Carson Palmer-nek időt arra, hogy jól érezze magát.

"A védelmi vonalunk, tudjuk, hogy a legjobb lehet a ligában, ha kijön, és kommunikál, és a labdát támadja." mondta a defensive tackle Kawann Short. "Megállíthatatlan tudunk lenni, és ma azok voltunk."

Az Arizona a feltámadással fenyegetett a második negyed felénél, amikor a Cardinals egy 79 yardos TD drive-ot vezetett, David Johnson 1 yardos futásával befejezve a támadást, 5:44-el az első félidő vége előtt.

Az Arizona védelme 3&out-ra kényszerítette a Pantherst és a Cardinals jó field pozícióban találta magát egy rövid Brad Nortman punt után, de Patrick Peterson túlfutott a labdán és elejtette azt. A cornerback Teddy Williams összeszedte a labdát az Arizona 46 yardos vonalán és öt játékkal később Newton megszerezte a TD-t egy 1 yardos futással, 24-7-re módosítva az állást a two-minute warning után.

Ezután kész őrület lett a meccs, a következő négy játékból három labdavesztést eredményezett, de mindkét csapat kihagyta a pontszerzési lehetőségeket. Egy Peterson interception és 72 yardos visszahordás a Carolina 22 yardos vonaláig meghiúsította a Charles Johnson sack-je és Boston fumble recovery-je után kínálkozó pontszerzési lehetőséget, de aztán Coleman felugorva elkapta Palmer passzát a következő snap alatt az end zone-ban.

"Ez volt a nagy pillanat." mondta Coleman. "Tre fumble recovery-je után helyzetben voltunk és (a tight end) Ed Dickson szabadon volt. A labda kacsázott, majd Ted Ginn akadályozta meg a touchdown-t (Peterson visszahordásánál). Ez adott a védelemnek egy újabb alkalmat felsorakozni és játszani és nyilvánvalóan az interception volt a lényeg, nem engedtük meg nekik, hogy pontot szerezzenek. Aztán megkaptuk a labdát a második félidő elején és pontokat szereztünk."

Coleman megszerezte a második interception-jét is a negyedik negyed felénél és Newton egy 86 yardos drive után 5 yardos TD passzt adott az újonc Devin Funchess-nek, 42-15-re növelve az előnyt. Az Arizona következő offensive snap-je során Kuechly lehúzta Palmer passzát és egy 21 yardos touchdown-t szerzett. Ezután Boston szerzett interceptiont - Palmer negyedik és egyben utolsó eladott labdáját, ami mellé két fumble is társult.

"Hihetetlen, hogy ezt hazai pályán, a szurkolóink előtt csináltuk." mondta a center Ryan Kalil. "Egész évben hihetetlenek voltak. Ők a legjobb szurkolók az NFL-ben, és nem is lehetnénk boldogabbak miattuk. Ott kint voltunk a konfetti esőben, de ha odamentél egy sráchoz, azt mondta: "Még egy. Van még egy." Dolgunk van még."