A playoff kapujában

A vezetőedző Ron Rivera összehívta izgatott csapatát az öltözőben a vasárnapi, Cleveland Browns elleni győzelmet követően, és átadta egyszerű, de nagyon is valós üzenetét.

"Az az igazság, hogy a csapat bizonyos szakaszon jobban játszva nyerte meg ezt a meccset." mondta Rivera.

Rivera arról beszélt, hogy a Panthers hogyan verte meg a Browns-t 17-13-ra az utolsó 10 percben egy lenyűgöző touchdown drive-val, a defense határozott fellépésével és néhány nagyszerű futással, amivel lepörgették az órát.

De olyan könnyen beszélt erről, mintha csapata az egész szezonban ezt csinálta volna. A csapat veresége a Vikings ellen három héttel ezelőtt éppen olyan dermesztő, mint az egy számjegyű Minnesota, de a Panthers már 3-0-al áll decemberben.

A Carolina mérkőzést befejező képessége, együtt az Atlanta vasárnapi győzelmével a New Orleans ellen azt jelenti, hogy az egykor 3-8-1-es Panthers a héten egy "győztes mindent visz" meccsre készülhet a Falcons ellen.

"Tudtuk, hogy az Atlanta vigyázni fog magára, és azt reméltük, egy szép karácsonyi ajándékot kapunk. Ez minden bizonnyal az volt." mondta a fullback Mike Tolbert. "Most egy kutyaviadal vár ránk. Készen állunk a háborúra. Ezt megnyerjük, és bent vagyunk."

Tolbert része volt a huddle-nek, amikor egy hosszú harmadik down-os‪ Jonathan Stewart futás után az irányító Cam Newton bemondta a győztes formációt. Még a huddle-ben a játékosok megtudták, hogy a Falcons összetörte a Saints playoff reményeit, így a Panthers-nek esélye van arra, hogy az első csapat legyen, akik a következő évben is megnyerik az NFC South divíziót.

"Nagyon jó volt, nem csak a huddle-ben, hanem a stadionban is." mondta az irányító Cam Newton. "A Bank of America Stadium folyton beleremeg, és szükségünk volt erre ma. Hallani a rajongók ordítását, valami, amit megragadva továbbmész, energiát és lendületet biztosít a számodra. És amikor megtudtuk azt, ez felrepített minket a csúcsra."

Tizenkét nappal ezelőtt nehéz volt elképzelni, hogy Newton a focipálya közelébe jöhet, amikor megrázó balesetet szenvedett a stadion mellett. Ez volt a legújabb, és minden bizonnyal a legijesztőbb pillanat Newton nehéz szezonjában, de most megkapta a lehetőséget, hogy meghosszabbíthatja a szezont, szülővárosa csapatának rovására.

"Úgy érzem, hogy már így is felkészültünk mindenre, amit átéltünk ebben a szezonban." mondta Newton. "Plusz, a hasonlóság visszavisz minket az elmúlt évbe, amikor le kellett győzni az Atlantát, hogy az első körben bye week-en legyünk, és megnyerjük a divíziót. Készen állunk erre a pillanatra, és remélhetőleg megragadjuk azt."

Tavaly a Panthers 1-3-al kezdett, a dolgok együtt sokkal korábban jelentkeztek, mint most, és kiheverték egy nyolcmeccses győzelmi sorozattal. Mégis, a lassú kezdés miatt, le kellett győzni az Atlantát a 17. héten a divízió első helyéért és az első körös playoff bye week-ért.

Az idei csapat 2-0-val kezdett és 3-2-1-el is álltak a hat meccses vereségsorozat előtt, ami úgy tűnt, a pokolba taszította őket. De egy három meccses győzelmi széria, egy kis segítség a többi NFC South csapattól, és Rivera máris olyan helyzetben találta magát vasárnap, hogy az egyik kedvenc mondatát mondhatta a tavalyi szezonból.

"Érintettek vagyunk." mondta a csapatnak.

"Az NFL egy vicces világ." mondta a tight end Greg Olsen. "A legfontosabb dolog az, hogy a srácok itt soha nem tekinthetik magukat halottnak. Folytatni kell a harcot. Tudtuk, hogy vár ránk néhány dolog az utunk során, de négy meccsel a vége előtt szükségünk lesz arra, hogy megnyerjük mindet, ha bármilyen kis reményt is szeretnénk. Megnyertünk hármat. Egy van hátra."