Amikor a Carolina Panthers az öltözőbe vonult a félidőben a szombati rájátszásmeccsen, az Arizona ellen, nehéz volt elhinni, hogy a Panthers leküzdi a hátrányt.

De míg a Bank of America Stadium-ban és a televízió előtt ülő rajongók nem tudtak segíteni, a játékosok az öltözőben sosem vesztették el a hitüket.

"Optimisták voltunk, mint mindig." mondta a fullback Mike Tolbert, akinek a második félidői touchdown elkapása segített a Carolina-nak megszerezni a 27-16-os győzelmet. "Szeretted volna, ha mi vezetünk. A srácok tudták, hogy mire képesek, tudták, mire képes a csapatunk az övék ellen. Csak össze kellett rakni és végre kellett hajtani."

A Panthers dominált az első félidőben mindenütt, kivéve az eredményjelző táblán, néhány hatalmas hiba megnyitotta az ajtót az Arizona 14-13-as félidőbeli vezetéséhez.

A Carolina 208 yardot és 16 first down-t ért el, miközben a Cardinals és a harmadik számú irányító, Ryan Lindley 65 yardot. De 32 yardot haladva két TD-t értek el: egy 30 yardos drive - aminek a fele büntetés volt - miután Brenton Bersin hibájából egy punt után visszakerült hozzájuk a labda; és egy 17 yardos drive Cam Newton interception-je után.

"Kaptunk két TD-t a turnover-ekből, és mindezek után mögöttük találtuk magunkat." mondta a tight end Greg Olsen. "Úgy éreztük, hogy valóban uraltuk a játékot az első félidőben. Uraltuk minden tekintetben, de a turnover volt a különbség. Nyilvánvaló, hogy csalódottak voltunk."

Csalódottak, de nem idegesek, elszánt csoportként indultak vissza a pályára a második félidőben.

"Az akaratunk nem lett letörve." mondta a safety Roman Harper. "Tudtuk, hogy jók vagyunk."

A második félidőben a védelmi mindössze 12 yardot engedett, míg az offense szerzett 14 pontot. A dominancia folytatódott, és most ez megjelent az eredményjelző táblán is.

Amikor a Panthers bevonult az öltözőbe a meccs után, a kezükben volt a franchise első playoff győzelme a 2005-ös szezon óta.

A vezetőedző Ron Rivera a meccslabdát a linebacker Luke Kuechly-nek adta, akinek második félideji interception-je meghiúsította az Arizona pontszerzését a labdaszerzés után. Aztán a linebacker Thomas Davis, az egyetlen játékos a keretben, akinek volt playoff győzelme a Panthers szerelésében, Rivera-nak adta a másik meccslabdát, miután megszerezte élete első playoff győzelmét vezetőedzőként.

"Nagyon fogom élvezni ezt a ma estét, de holnap dolgozunk, és megpróbáljuk kitalálni, mit lehet még tenni." mondta Rivera. "Ez egy nagy győzelem a csapat számára. Remélhetőleg lesz még néhány nagy."

Milyen gyorsan megváltoztak a dolgok a Rivera és Tsai-nál. Kevesebb, mint egy hónappal ezelőtt, úgy indultak a 14. heti mérkőzésnek a New Orleans ellen, hogy csak próbáltak megnyerni egy meccset, miután egymás után hatszor kikaptak, és a győzelemmel életben maradt a remény, hogy bejutnak a rájátszásba.

Most van egy playoff győzelem, és többet akarnak. De Rivera tudja, hogy a szombati teljesítmény valószínűleg nem lesz elég a jövő hétvégén a Seattle ellen.

"Mondtam nekik, hogy egy jó focicsapat ellen játszottunk, és nagyon szerencsések voltunk, hogy mi jöttünk ki belőle győztesen." mondta Rivera. "Jobban játszottunk - ezért is nyertünk -, de az igazság az, hogy ennél sokkal jobban is tudunk játszani. Nem játszottunk olyan okosan, mint szerettem volna, és ez zavar engem. De több emberünk előrébb lépett, és megcsinálta a nagy játékokat."

Miután beszélt a csapatával az öltözőben, Rivera a játékosokkal visszament a pályára megköszönni a rajongók biztatását.

"A győzelem szórakoztató." mondta a center Ryan Kalil. "Jó móka a csapatnak. Jó móka a családnak és a barátoknak. Jó móka az egész közösségnek. A város más, ha nyersz. Ez izgalmas. Ez egy jó dolog a sportban. Tudva, hogyan éreztük magunkat tavaly, a Niners elleni vereség után (az NFC Divisional Playoff körben), magunkkal vittük azt, és ügyeltünk arra, hogy elmagyarázzuk a fiatal srácoknak, akik nem voltak ott. Minden tőlünk telhetőt megtettünk, hogy biztosak legyünk abban, nem fogjuk ismét azt érezni."

A Panthers nem játszott végig győztes játékot szombaton, de ők nyertek. A nap végén, ez az, ami számít januárban.

"Le kell tisztítani néhány dolgot." mondta Olsen. "Ez egyáltalán nem volt a legjobb játék, de azt hiszem, ez pozitív, mert ha jól játszol, és még mindig nyersz, elég ügyesen, az bizonyítja, hogy mire vagyunk képesek."

Forrás:

Carolina Panthers Magyar Szurkolói oldal

facebook.com/panthershun és panthershun.gportal.hu