Amikor szabadügynökként a csapathoz érkezett az elmúlt holtszezonban, a veterán safety Roman Harper úgy gondolta, zökkenőmentes lesz az átállás.

Nyolc New Orleans-i szezon után, strong safety-ként olyan veterán defensive back-ek mellett játszhat, mint a szabadügynök Thomas Decoud és Antoine Cason. Együttesen erősítve a secondary-t, a Carolina front seven-jével, amely érintetlen maradt, uralni fogják az ellenfeleket, mint 2013-ban.

Nem igazán alakult minden a tervek szerint.

A Pro Bowler defensive end Greg Hardy nem játszott a szezonnyitó után, és ennek eredményeként a Panthers defense jelentős módosításokon esett át. Decoud-ot a kezdő felállásban az újonc free safety Tre Boston váltotta a 13. héten. Cason-t elküldték a 12. hét után.

Harper hirtelen kezdőként két újonc (Boston és a cornerback Bene Benwikere) és a harmadik éves cornerback Josh Norman mellett találta magát a secondary-ben.

"Ez volt az a szerep, amire nem számítottam." mondta Harper. "Azt hittem, csak idejövök, és játszani fogok. Idejöttem, és vezetőnek kell lennem. Segítenem kellett az edzőnek néhány fiatal srác esetében."

És ez sikerült is. Harper segített a fiatal csapattársaknak tanulni, segítette őket a játék elemzésében, gondoskodott arról, hogy helyesen álljanak fel. És a Panthers védelem a legjobbat nyújtotta az év végén, a sok fiatal defensive back meghatározó szerepet játszott.

"Fantasztikus volt." mondta Harper. "Nagybácsinak hívnak meg minden, és felépítettünk valami nagy köteléket. Képes voltam vezetni ezt a csapatot."

Harper, aki a csapat legjobbja volt karrierjének legjobb eredményével, négy interception-nel, élvezte az első szezont Carolina-ban. A változás új kilátásokat adott neki.

"Ez új volt, és annyira felfrissültem." mondta Harper. "Annyira jó volt, hogy része lehettem egy másik öltözőnek, egy másik DB csoportnak. Sokkal fiatalabbnak érzem magam. Úgy érzem, sokkal jobban felértékelődtem, mint játékos. Ez más. Nagyra értékelem ezt a csapatot, amiért megengedte, hogy önmagam legyek."

Harper fiatalabbnak érzi magát, miután a szezont a fiatalos és energikus Panthers defensive back-ekkel játszotta végig, de tudja, hogy miért hívják őt "nagybácsi"-nak.

Harper következő NFL szezonja a tizedik lesz, és ez nagyon fontos személyes mérföldkő.

"A célom az volt, amikor először hívtak, hogy játsszak 10 évet." mondta Harper.

De Harper-nek ez többről szól, mint hogy egy NFL keretben van 10 éve. Kezdő volt mióta a ligába került 2006-ban, és így is akarja befejezni a pályafutását. Mind a 16 meccsen kezdett a Carolina-ban 2014-ben, így karrierje során összesen 124 meccsen 120 alkalommal kezdett.

"Szinte minden meccsen kezdtem a karrierem során." mondta Harper. "Nincs okom rá, hogy eldobjam ezt, ha továbbra is tudok játszani."

Különösen azért, mert azt hiszi, tud segíteni a Carolina-nak újra a rájátszásba jutni 2015-ben.

"Még mindig úgy érzem, elég jó vagyok. Jól mozgok, megcsinálom a játékokat. Nem úgy néz ki, mintha nem ide tartoznék." mondta Harper. "Elégedett vagyok azzal, ahol vagyok."