Panthers 28 - Chargers 16

Öt labdaszerzés. Öt sack. Most már öt győzelem.

A Carolina Panthers talpra állt a múlt heti rá nem jellemző defensive teljesítmény után úgy, hogy ez már tökéletesen illik a nyerő formulához. A védelem odaért az irányító Philip Rivers-hez már az elején és gyakran, megadva az alaphangot és megnyithatva az utat a 28-16-os, San Diego Chargers elleni győzelem felé.

A Panthers az öt győzelme során ebben a szezonban átlagosan 7,2 labdaszerzést és sack-et értek el. A hét vereség során viszont átlagosan csak 3,9 labdaszerzést és sack-et értek el.

"A múlt hét nem volt olyan, amilyenek mi vagyunk, szóval ki akartunk menni és vissza akartuk állítani a védelem identitását." mondta az újonc cornerback Daryl Worley, aki karrierjének első interception-jével segített a Panthers-nek talpra állni a 33 pontos, Seattle csapatától múlt vasárnap elszenvedett vereség után.

"Ez az, amin dolgoztunk egész héten - a labdaszerzések. Rendkívül jók voltunk az edzéseken ezen a héten, nagyon sokat dolgoztunk ezen. Meglátszott az eredménye. Amikor megvan a labda és még több esélyt adsz az offense-nek a pontszerzésre, elvégezted a munkád."

Amikor a Panthers utoljára játszott a Bank of America Stadium-ban, 23-20-ra nyert, a Carolina 4-6-al állt és életben tartott a reményt a negyedik egymást követő NFC South címért folyó versenyben. De a demoralizáló két nyugati parton játszott meccs az NFL két legjobb csapata ellen a Panthers-t úgy küldte haza, hogy halvány rájátszás reményei maradtak csak és az összpontosítás átfordult a csak-egy-meccset-nyerni irányába.

"Csak nyertünk. Ez az, amit ma tettünk." mondta a safety Tre Boston. "Nincs többé szeretne-kellene-lehetne. Az idei és a jövő évre építkezünk. Csak próbáljuk tartani magunkat az idén azzal, hogy azt tesszük, amit tudunk, megszerezve a győzelmet minden héten."

A Panthers pedig úgy kezdte ezt a történet, ahogy az ilyet ők szokták, a legelső snap során Rivers le kellett hogy dobja a labdát a fűre, mert a safety Kurt Coleman - aki visszatért a sérülése után, csakúgy, mint a defensive end Mario Addison - közel került hozzá hozzá. A running back Melvin Gordon a következő játékban nem tudott yardokat szerezni, majd a defensive tackle Kawann Shirt szerezte meg a két sack-jéböl az elsőt a harmadik down-os játéknál.

Amikor Worley a második negyedet egy interception-el kezdte, a San Diego első 15 snap-jéből nyolc labdavesztéssel, előrehaladás nélkül vagy negatív yardon ért véget. Amikor Rivers legközelebb visszatért a pályára, a Panthers már 17-0-ra vezetett.

"Ez volt az ötlet." mondta a vezetőedző Ron Rivera. "Képesek voltunk megcsinálni már az elején, szereztünk néhány labdát és néhány jó mezőnypozíciót. Az elején a mezőnypozíciónk óriási volt."

A Chargers 3&out-ja a meccs elején segített megalapozni a három első félidei Graham Gano mezőnygólból az elsőt, majd a San Diego második drive-ja Short második sack-jével és a Carolina első labdaszerzésével ért véget - Short kiütötte Rivers kezéből a labdát és a szintén defensive tackle Paul Soliai szerezte azt meg.

Az offense nem pontokra váltani ezt a mezőnypozíciót, de egy-egy punt után a Carolina a San Diego 35 yardos vonaláról kezdhette a támadást és Jonathan Stewart egy 1 yardos TD-t szerzett.

Aztán, Worley interception-je után az offense a nap legteljesebb drive-ját vezette, egy 58 támadás végén az irányító Cam Newton az elkapó Devin Funchess-nek adott TD passzt 3rd&goal-nál a 6 yardos vonalról.

"Ez megkönnyítette a dolgunkat, a védelem többször is megszerezte nekünk a labdát ilyen helyzetekben." mondta a tight end Greg Olsen, hivatkozva arra, hogy a Carolina átlagos kezdő mezőnypozíciója az első félidőben a San Diego 45 yardos vonalán volt. "Hihetetlenek voltak - öt sack, öt szerzett labda? Meg fogsz nyerni egy csomó meccset. Róluk szólt a mai nap."

San Diego megszerezte a negyedik first down-t a következő drive-ban és sikerült a harmadik labdavesztést is, amikor a linebacker A.J. Klein sack-elte Rivers-t és a defensive end Wes Horton szerezte meg a labdát. A Panthers ekkor már mezőnygólokat szerezve 23-0-ra vezetett.

Rivers-nek végül volt némi sikere az első félidő végén, amikor felismerte, hogy a Panthers offside-ra ugrott és úgy döntött, hogy elindít egy mély passzt, amelynek eredményeként egy 46 yardos elkapás után Tyrell Williams a 10 yardso vonalon belül találta magát, Rivers pedig a tight end Hunter Henry-nek adott egy 9 yardos TD passzt 1:03-al a félidő vége előtt.

A mezőnygól drive-ok mindkét csapattól a harmadik negyed legjavát felemésztették, a Chargers pedig egyre jobban feltámadt. 26-10-es hátrányban a harmadik negyed végén Rivers adott Dontrelle Inman-nak egy 19 yardos TD passzt, de Worley a meccset két labdabirtoklásnyi különbségen tartotta egy szép, a kétpontos kísérletnél bemutatott védekezéssel, amit a tight end Antonio Gates ellen mutatott be.

A linebacker Shaq Thompson karrierjének első interception-je jó helyzetbe hozta az offense-t, de 1st&goal-nál, a 4 yardos vonalnál Newton passzát a cornerback Trovon Reed kapta el, aki úgy tűnt, 100 yardos touchdown-t csinált belőle. A visszanézések után azonban úgy döntöttek, hogy Reed az elkapó Kelvin Benjamin érintése után a földre került, 97 yardnyi távolságra az end zone-tól.

A Chargers legalább birtokolta a labdát, de a Panthers hamarosan ebből is pontot szerzett, amikor Addison sack-elte Rivers-t az end zone végében safety-t szerezve.