A Carolina Panthers az NFL utolsó nyeretlen csapata. A 42-21-es vereség a szárnyaló Miami Dolphins otthonában a csapat legegyoldalúbb veresége voltidén. A Miami irányítója, Tua Tagovailoa és az elkapó Tyreek Hill a passzjátékban a szokásos pusztító önmagát adta – együtt 163 yardot és egy touchdownt szereztek -, a tailback Raheem Mostert pedig 115 yardot és két TD-t tett hozzá futva. Az idei év 1/1-es választása, Bryce Young tartotta magát az irányítói poszton, de közel sem tudta tartani a lépést. A Dolphins elleni vereség nem szégyen – a Miami rendelkezik a legjobb támadójátékkal az NFL-ben, és 5-1-es mutatóval állnak ebben a szezonban -, de megmutatta, hogy a Carolina milyen messze van attól, hogy releváns legyen. Emellett a szezon összképe az, ami igazán lehangoló a Carolina-szurkolók számára: a csapat 0-6-os mérleggel áll, 1998 óta először jutottak ilyen mélypontra.

A Panthers 2023-as szezonja már elúszott, de ez még közel sem fedi azt a szorult helyzetet, amit a franchise teremtett magának. Ha maradnak a liga legrosszabb csapataként, akkor a Panthers az áprilisi draft első helyes választási jogát fogja megszerezni, de az a Chicago Bears csapatáé lesz, a tavaly áprilisban Youngra felhasznált pickért cserébe. Az erősítés nem könnyen elérhető. Egy kreatív front office ki tudna ásni ebből a gödörből a csapatot, de nem világos, hogy a Panthers stábjának mekkora mozgástere van a csapat rendbetételére. A Carolina-szurkolók érdekében a válasz remélhetőleg “több, mint amennyinek látszik”.

A vasárnapi vereség jellemző volt a Panthers eddigi problémáira. A védelem átlagosan 4.9 yardot engedett futásonként, ami az ötödik legrosszabb mutató az NFL-ben, és átjáróház volt Mostert számára, aki 6.8 yardot tett meg futásonként. Young, a kis termetű QB, aki bokasérülés miatt kihagyta a Carolina harmadik meccsét, gyakran volt nyomás alatt, és 38 passzkísérletre volt szüksége ahhoz, hogy mindössze 217 yardot érjen el. A Dolphins négyszer sackelte őt. A Panthers egyszer sem sackelte Tagovailoát, és az egyetlen nagy játék, amit a védelem produkált – egy 61 yardos Salvon Ahmed pick six return – a Miami tartalék irányítójának, Mike White-nak a passzából érkezett, amikor a meccs már régen eldőlt.

Young egy csábító perspektíva, és az első hetek szerencsétlenkedése közepette a ligában ígéretes felvillanásokat mutatott. De a Houston Texans irányítója, CJ Stroud, akit a második helyen draftoltak, és akiért nem kellett draft tőkét feladniuk, karrierjének ezen korai szakaszában sokkal képzettebb irányítónak tűnik. Young egyik vasárnapi csúcspontja a veterán elkapó Adam Thielennek adott finom touchdown-passza volt. Thielen azonban 33 éves, és már nem az a kiemelkedő célpont, aki fénykorában volt. A Panthers a legjobb elkapóját, DJ Moore-t elcserélte a Bearshez abban az üzletben, amely révén Youngot megszerezték. A depth charton senki sem különösebben ijesztő az ellenfél védő koordinátorai számára. Young a liga egyik leggyengébb támadófalával rendelkezik, ahol a 2022-es első körös Ikem Ekwonu még nem minőségi bal oldali tackle. És ezek közül a problémák közül egyiket sem lehet a 2024-es draft legjobb helyén orvosolni, mivel a Bears birtokolja a Carolina választását.

David Tepper, aki 2018-ban vásárolta meg a csapatot, régóta a liga egyik leggyakorlatiasabb vagy (kevésbé jóindulatúan) legkotnyelesebb tulajdonosának számít. Ez utóbbi igaz lehet, a vezetőedző Frank Reich a múlt heti sajtótájékoztatón a főnökéről tett megjegyzéseiből ítélve. Reich “igazán jó tapasztalatnak” nevezte a Tepperrel való találkozásait, de hozzátette: “Nem volt szórakoztató. Nem szórakoztató. Ezeket a találkozókat nem nevezném szórakoztató találkozóknak. De ezek a találkozók jobbá tesznek engem, és bízom benne, hogy minket is jobbá tesznek.”

Talán ezek a találkozók valóban jobbá teszik a Pantherst, de nem világos, hogyan. Tepper tulajdonlása alatt a Panthers még nem tudott pozitív szezont produkálni, hétéves, garantált 62 millió dolláros szerződést adott Matt Rhule-nak, majd néhány évvel később kirúgta őt, és valószínűleg túl sok draft választást adott Youngért. Tepper szakértelmét és a forrást, amely a Panthershez juttatta, a pénzügyek adják. És ha a klub front office-ának bármelyik tagjának tanácsra lenne szüksége a piaci dinamikával kapcsolatban, Tepper kétségtelenül hasznos tanácsot tudna adni. Ami a futballt illeti, Tepper csapata jobban járna, ha ő maga passzívabb lenne.

Forrás:

Panthers Hungary

panthershungary.com