Az elkapó Stephen Hill mindig lenyűgöz a csodálatos atlétikai képességével, és azzal, hogy képes nagy játékra adott pillanatban.

De amikor az egykori második körös választás megérkezett a Panthers gyakorló csapatába az elmúlt szezon elején, elkezdte lenyűgözni csapattársait egy finomabb tulajdonságával - azzal, hogy folyamatosan erőfeszítéseket tett azért, hogy bizonyítsa alkalmasságát.

"Nagyszerű volt a hozzáállása az első naptól kezdve." mondta a 12. évét taposó elkapó, Jerricho Cotchery. "Csak keményen dolgozik. Nem úgy jött, mint egy srác, aki úgy érzi, biztos a helye csak azért, mert draftolták. Úgy jött, mint egy srác, aki azért dolgozik, hogy egyre jobb legyen."

Pontosan ezt tette Hill. A vezetőedző Ron Rivera említette több alkalommal is ebben a holtszezonban, hogy Hill segíthet a Panthers-nek 2015-ben, és Hill biztosan bizonyítani akarja, hogy igaza van.

"Most ez csak arról szól, hogy csapatot építünk." mondta Hill egy exkluzív interjú során a Panthers.com-nak az OTA második napján. "Ez az, amire összpontosítok most."

Három évvel ezelőtt Hill nem látszott olyan fajta játékosnak, aki harcol a fociért. Calvin Johnson és Demaryius Thomas nyomdokain, a Georgia Tech elkapójaként a futás orientált csapatban Hill 49 elkapással 1248 yardot és kilenc touchdownt ért el.

Jelentkezett az NFL Draft-ra a junior szezonját követően, és részt vett a 2012-es NFL Scouting Combine-on, ahol holtversenyben a leggyorsabb volt 40 yardon (4,36 másodperc), legjobb volt a wide receiver-ek között távolugrásban és a negyedik legjobb eredményt érte el az elkapók között súlypont emelkedésben.

"Annyi erő van a lábában." mondta Cotchery. "Jó nézni, látni futni és ugrani, különösen ebben a holtszezonban. Jó nézni, tényleg komolyan veszi a munkáját."

A New York Jets három picket eltrade-elt azért, hogy feljebb lépve négy helyet a második fordulóban a 2012-es NFL Draft-on kiválassza a játékost a 43. helyen.

Hill lett az első rookie elkapó, aki kezdett alapszakasz nyitó mérkőzésen a Jets csapatában 1995 óta, és nem okozott csalódást két touchdown elkapásával. De abban az NFL csapatban játszott, amely éppen csak elérte a 3000 yardot 2012-ben és 2013-ban, Hill pedig még két TD-t ért el két év alatt.

Váratlanul a Jets lemondott róla a végső keretszűkítésnél a tavalyi szezon előtt. Négy nappal később a Panthers leigazolta Hillt a gyakorló csapatba, ahol az alapszakaszt és a rájátszást töltötte.

"Olyan volt, mint egy újonc év." mondta Hill, akire rengeteg tanulni való várt az NFL-be érkezésekor. "Volt mit tanulnom az (elkapóedző) (Ricky) Proehl Mester-től, aki a ligában van 17 éve, így nem lehet baj. A tanuláson volt a hangsúly az elmúlt évben."

Hill felfejlődött arra a pontra, ahol esélye volt a Panthers csapatában debütálni, egy kivételes pillanatban. A rookie wide receiver Corey Brown válla megsérült a Carolina playoff győzelme során, az Arizona Cardinals ellen. Ha Brown nem gyógyult volna meg elég gyorsan, Hill könnyen lehet, hogy az aktív keretbe került volna a NFC Divisional Playoff mérkőzésen a Seattle Seahawks ellen.

De Brown felépült, Hill pedig tovább dolgozott. Hill, aki még mindig a gyakorló csapatban van, de magasztosabb céljai vannak, tudja, hogy megint mennyi munka vár rá. A Panthers legjobb elkapói visszatértek erre a szezonra, érkezett a veterán villámgyors Ted Ginn Jr., és a 2015-ös második körös választás, Devin Funchess a holtszezonban.

"Ez egy kihívás mindenki számára." mondta. "Vannak srácok, akik a draftról érkeztek, de vannak olyanok is, akik draftolatlanul csinálják meg a játékot a pályán. Ez mindenképpen kihívás. Dolgozom a játékomon. Folyamatosan fejlesztenem kell magam."