Mindössze a második alkalom volt pályafutása során, hogy Luke Kuechly korábban elhagyta a pályát.

A.J. Klein aggódott linebacker társa iránt, amikor agyrázkódást szenvedett a vasárnapi szezonnyitón Jacksonville-ben, de Klein nem aggódott Kuechly helyettesítése miatt.

"Ha Luke lemegy, bemegyek." mondta Klein. "Ez ilyen egyszerű."

Klein tárgyilagos megközelítésének ellenére az tény, hogy senkinek sem egyszerű beállni Kuechly helyére, akinek két NFL tackle címe és egy NFL Defensive Player of the Year trófeája is lett az első három profi szezonja alatt.

Vagy talán ez mégis ilyen egyszerű - egy kis segítséggel a barátoktól.

"Ez a játék egy csapatjáték. Minden egyes poszton előre kell lépni." mondta Klein, aki Keuchly helyén játszott a teljes második félidőben, és segített a védelemnek bebiztosítani a 20-9-es győzelmet. "Mindenkinek készen kell állnia és felkészülni a játékra."

A meccs után úgy tűnt, hogy Kuechly rendben van, de végig kell mennie az NFL agyrázkódás protokollján a vasárnapi hazai szezonnyitó előtt. A játékos kevesebb, mint egy perccel a félidő vége előtt sérült meg, amikor szerelte a running back TJ Yeldon-t.

Klein, aki harmadik éve profi, kezdő tapasztalattal, de nem játszott Kuechly helyén, középen; bejött, és csinált egy tackle-t a következő játékban, de a Jaguars végül elért az end zone-ba és 10-9-re felzárkózott.

A félidőben a védelem volt esélye, hogy összeszedje magát.

"Összegyűltek egymás körül, beszéltek az előre lépésről." mondta a vezetőedző Ron Rivera. "Amikor ilyesmi történik, ez az, aminek meg kell történnie. Nem lehet ott ülni, és nyafogni, hogy "Jaj nekem." Csinálni kell a dolgod, és jobban kell csinálni."

A linebacker Thomas Davis volt az egyik leghangosabb játékos az öltözőben.

"Kemény, amikor elveszíted az egyik legjobb játékost a védelemből, de ez egy kihívás a többi srácnak. Fel kell pörgetni a játékot, és eljutni egy másik szintre." mondta Davis. "A szokásosnál jobban kellett játszanunk, meg kellett emelni a szintet, amire képesek vagyunk és meg kellett próbálni elérni, amit akartunk csinálni védekezésben."

Kuechly elég jól érezte magát ahhoz, mielőtt lement a pályáról az első félidő vége előtt, hogy elmondja a védelemnek, folytassák a megkezdett munkát,  és ami a második félidőben történt, attól nem kétséges, még jobban érezte magát.

Miután a Jacksonville 190 yardot ért el az első félidőben és a Panthers egyetlen sack-jét Kuechly szerezte, a Panthers felpörgött a félidő után. A Jaguars mindössze 75 yardot haladt, és a QB Blake Bortles két interception-t dobott, valamint négyszer sack-elték.

"Minden alkalommal, amikor felmegyünk a pályára, ez egy lehetőség, hogy próbára tegyük magunkat." mondta Davis, aki egy interception-nel és egy sack-el segítette a Carolina-t a Jacksonville megállításában a második félidőben. "Azt hiszem, egy igazán jó munkával válaszoltunk és jöttünk ki a második félidőre és játszottuk a Panthers védelmet."

Szokatlan volt, hogy Kuechly nélkül kellett csinálni, aki egyetlen alkalommal hagyta el korábban a pályát, amikor indokolatlanul kiállították a Green Bay ellen tavaly.

Klein, akit a 2015-ös első körös draft pick, Shaq Thompson megelőzött a rotációban, válaszolt a kihívásra. Mindössze három defensive snap során volt a pályán Kuechly sérülése előtt, de aztán hat tackle-el fejezte be a meccset.

Ez egyel kevesebb, mint amivel Davis - és Kuechly - a csapat legjobbja volt.

"A.J. fantasztikus munkát végzett." mondta Davis. "Helyettesítenie kellett Luke-t és óriási munkát végzett."