Julius Peppers Hall of Fame karrierje véget ért. A dinamikus defensive end úgy döntött, hogy 17 szezon után visszavonul, ebből 10 évet a Panthers csapatánál töltött. Peppers az NFL történetében a negyedik legtöbb sack-et szerezte (159,5), ebből franchise rekordot jelentő 97 sack-et Carolina-ban ért el. A 11 interception-nel ő az egyetlen játékos a liga történelmében, aki legalább 150 sack-et és 10 interception-t ért el.

"Megismertem Julius-t az elmúlt hónapokban, megtudtam, hogy szűkszavú ember. Amikor beszél, arra mindenki odafigyel." mondta a Panthers tulajdonosa, David Tepper. "Ezt szem előtt tartva rövid leszek. Ő az egyik legjobb játékos, aki valaha is Carolina mezt viselt. Mindig is egy Panther lesz."

A North Carolina-ban született és a University of North Carolina-ban játszó játékost a második helyen választotta ki a Panthers a 2002-es NFL Draft-on, az első nyolc és az utolsó két szezonját játszotta Carolina-ban, emellett négy évet a Bears (2010) -13) és három évet a Packers (2014-16) csapatában is eltöltött. Kilencszeres Pro Bowler és hatszoros All-Pro játékos.

"Nagyon kevés játékos van, akivel kapcsolatban a "különleges" szóra gondolsz, amikor megemlíted a nevüket, de Julius ilyen." mondta a general manager Marty Hurney, aki 2002-ben élete első draft választásával Peppers-t választotta. "Egy különleges játékos és egy különleges személy. A következetessége és a képessége a nagy játékokra meghatározta őt a pályán. A pályán kívül pedig egy nagyszerű vezér. Gondosan megválasztja a szavait. Kiváló perspektívája van nemcsak a focival, hanem az élettel kapcsolatban is. Az, hogy képes volt visszajönni és Panther-ként befejezni a karrierjét, egy nagyszerű befejezése egy fenomenális karriernek."

A 38 éves játékos 266 találkozón játszott a lehetséges 272 alapszakasz meccsből, ez a hatodik legtöbb meccs, amit védőjátékos játszott az NFL történetében. 176 egymást követő mérkőzést játszva zárja pályafutását, ez a második leghosszabb sorozatot az aktív játékosok között Philip Rivers mögött. Peppers volt a legöregebb aktív defensive játékos a bajnokságban.

Peppers a fizikailag domináns stílusával a következetesség modellje volt. Kettő kivételével mind a 17 szezonjában legalább hét sack-je volt, az elmúlt szezonban öt sack-et szerzett. Az utolsó meccsén is volt egy sack-je, Teddy Bridgewater-t vitte földre a Saints elleni meccsen, így fél sack-kel maradt el Kevin Greene mögött az örökranglistán.

A sack nem az egyetlen módja volt annak, ahogy Peppers megváltoztatta a játékmenetet. A 2002-es rookie éve óta Peppers 21 fumble recovery-vel a legjobb az NFL-ben, 51 kierőszakolt fumble-je a második legtöbb (Robert Mathis 52-t szerzett), a 82 levédekezett passza pedig a legtöbb a defensive falemberek között. Emellett volt 13 blokkolt rúgása is, ez a második legtöbb azóta, hogy 2000-ben elkezdték vezetni ezt a statisztkát. Karrierje során 897 szerelése volt (az edzők videóelemzései alapján).

Peppers a pályán kívül is bizonyított, különösen az utolsó szezonjában. Ő a Panthers jelöltje a 2018-as Walter Payton NFL Man of the Year díjra, amelynek a győztesét a Super Bowl előestéjén hirdetik majd ki. Miután a Florence hurrikán a szezon elején végigsöpört a két Carolina-i államon, Peppers nagylelkű volt az idejével és a pénzével, folyamatosan támogatta a helyreállítási munkálatokat.

A végzős szezonját követően Peppers megkapta a Lombardi Award díjat, amelyet a legjobb játékosnak adnak, függetlenül a posztjától, valamint a Chuck Bednarik Award elismerést, amelyet a legjobb védekező játékosának ítélnek oda. 2002-ben NFL Defensive Rookie of the Year díjat kapott, 2004-ben és 2010-ben az NFL Defensive Player of the Year szavazásán a negyedik helyen végzett, ezzel ő lett a legjobb játékosok egyike, aki soha nem nyerte el ezt a díjat.

"Julius az egyik legnagyobb játékos, aki valaha is játszotta ezt a játékot." mondta a vezetőedző Ron Rivera. "Az, hogy ilyen hosszú ideig ilyen számokra volt képes, a hihetetlen tehetségét és elkötelezettségét mutatja. Az öltözőben és a közösségben is vezéregyéniség. Amit a Florence hurrikán áldozataiért tett, hogy reményt adott a számukra, sokat elmond arról, hogy milyen ember is valójában. Büszke vagyok arra, hogy elmondhatom, az egyik edzője voltam és azt hiszem, helyénvaló, hogy a karrierjét Carolina Panthers játékosként fejezi be."

Forrás:

Carolina Panthers Magyar Szurkolói oldal

facebook.com/panthershun és panthershun.gportal.hu