A Wild Card kör utolsó mérkőzésén a Denver Broncos hosszabbításban győzte le a Pittsburgh Steelerst, így készülhet a New England Patriots elleni főcsoport-elődöntőre. A találkozó hőse a sokak által kritizált Tim Tebow volt.

A várakozásoknak megfelelően kezdődött a Denver Broncos – Pittsburgh Steelers mérkőzés. Az első negyedben csakis a Pittsburgh szerzett pontokat, míg a Denver yardokat is alig haladt előre. A Steelers az első támadássorozatának a végén Shaun Suisham 45 yardos mezőnygóljával megszerezte a vezetést. Az első Broncos driveban Tim Tebowék csak 1 yardot haladtak előre. Érdekesség, hogy az ohioi alakulat 2005 után játszhatott ismét playoff mérkőzést.

A Pittsburgh és a Denver is kilátástalan támadást vezetett, majd Ben Roethlisbergerék megrázták magukat és újra pontokat szereztek. Egy 12 játékból álló drive végén Suisham 38 yardról is értékesítette field goal kísérletét, ezzel 6-0-ra vezetett a Steelers. Az első felvonásban a Denver csak 8 yardot haladt előre, ezzel szemben a Pittsburgh 119 yardot teljesített.

Érdekesen kezdődött a második negyed. Tebow egy 21 yardos passzt adott Eric Decker-nek, akinek a térdébe sisakkal beleszállt James Harrison. Az elkapó megsérült és bement a minikórházba, míg a Steelers vezetőedzője, Mike Tomlin bedobta a piros zászlót. A tréner szerint Decker nem birtokolta a labdát. A videózás után a bírók Tomlinnak adtak igazat, így visszavonták az elkapást. Tebow, azonban letörölte a mosolyt Tomlin arcáról, ugyanis az irányító előbb egy 51 yardos passzt adott Demaryius Thomas-nak, majd egy 30 yardos touchdown passzt ”címzett” Eddie Royal-nak. A Steelers hátrányba került, nem mellesleg megsérült a védelem egyik alappillére, Brett Keisel.

Roethlisberger megirigyelte Tebow hosszú átadását, így egy 52 yardos passzt adott Mike Wallacenak. John Fox, azonban bedobta a piros zászlót. A Denver vezetőedzője szerint az elkapó nem birtokolta a labdát. A tréner megnyerte a challenge-et. A Pittsburgh egy sikertelen drive végén átadta a támadás lehetőségét a Denver-nek, amely újabb TD-t szerzett. Tebow előbb egy 58 yardos passzt adott Thomas-nak, majd egy 8 yardos futás után ünnepelhetett touchdownt. A QB hatpontosával és Matt Prater extra pontjával a Broncos 14-6-ra vezetett.

A Pittsburgh ezen támadássorozata hűen tükrözte a második negyedben nyújtott teljesítményét. A támadófal nem tudta megvédeni Roethlisbergert, akit Robert Ayers beledöngölte a földbe, előtte a QB sérült bokájára ráesett saját védője. ”Big Ben” regenerálódás céljából időt kért, majd eladta a labdát. Az interceptiont Quinton Carter jegyezte.

A félidő végéig Prater két field goal kísérletet (20, 28 yard) is értékesítette, így a Denver 20-6-os vezetéssel fordulhatott az utolsó két negyedre. Érdekesség, hogy a Denver André Goodman révén egy újabb interceptiont szerzett, de Elvis Dumervil szabálytalansága miatt a labda visszakerült a Pittsburghhöz.

A harmadik negyedben három támadássorozatot láthattak a szurkolók. Az első drive-ot a Denver vezethette, de Tim Tebowék nem tudtak pontokat szerezni. A Pittsburgh a második félidőben vezetett első támadássorozatával jelezte, hogy még nem nyerte meg a mérkőzést a Denver. Egy 11 play-ből álló, 88 yardos drive végén Mike Wallace egy 1 yardos futás után ünnepelhetett hatpontost, ezzel 20-13-ra felzárkózott a Steelers. A negyed egy Denver támadással ért véget, igaz a drive átnyúlt a negyedik felvonásra.

A negyedik negyed legelején a Broncos 17 yardra volt a Steelers end zonejától, de a vendégek kivédekezték. A touchdown helyett a Denvernek be kellett érnie Prater 35 yardos mezőnygóljával (23-13). A Pittsburgh TD-t nem tudott szerezni, de Suisham 37 yardos field goaljával a Steelers egy touchdownnyi távolságra felzárkózott. A vendégek nagyon hamar visszaszerezték a labdát. A Denver egyik legjobb futójának, Willis McGaheenek a kezéből kiütötte a játékszert Ryan Mundy. A szabad labdát LaMarr Woodley kaparintotta meg. John Fox bedobta a piros zászlót, mondván McGahee térde leért a földre és még birtokolta a labdát. Fox elbukta a challenget, így jöhetett a Pittsburgh Steelers.

A vendégek 31 yardra voltak a Denver célterületétől, mikor ”Big Ben” passzát majdnem lefülelte Champ Bailey. A védő kezéből, azonban kicsúszott a labda. A következő play-ben, már semmi sem menthette meg a Denvert. Jerricho Cotchery szerzett touchdownt, majd Suisham berúgta az extra pontot, így a Pittsburgh kiegyenlített. A Denver vezetett egy kilátástalan támadást, így a Steelers valamivel több mint másfél perccel a mérkőzés vége előtt visszakapta a labdát. Pontokat, azonban nem szerzett, így következhetett a hosszabbítás. Érdekesség, hogy a rendes játékidőt Ayers második sackje zárta le.

A választást a Denver nyerte meg, így a hazai csapat vezethette az első támadást. A ráadás első játékában Tim Tebow egy 80 yardos touchdown passzt adott Demaryius Thomas-nak, ezzel a Denver Broncos kiejtette a tavalyi AFC bajnokot! A főcsoport elődöntőjében a Denver a New England Patriots otthonába látogat. Tebow 316 passzolt yarddal, 2 TD átadással és 1 futott TD-vel fejezte be élete első playoff mérkőzését

Denver Broncos (4.) – Pittsburgh Steelers (5.) 29-23

(0-6, 20-0, 0-7, 3-10, 6-0) – hosszabbításban

(http://sport365.hu)