Rivera büszke a csapatra

Minden valószínűség ellenére a Carolina Panthers a domináns, opportunista védelmével és hatékony offensé-vel kiharcolta a jogot, hogy megmérkőzzön az NFC Championship részvételért.

Szombat este, a Panthers ellenfele szerzett jogot az NFC Championship mérkőzésre hasonló teljesítménnyel.

"Megtették azokat, amikkel mi próbáltuk megnyerni a meccset." mondta a safety Roman Harper, miután a Panthers 31-17 vereséget szenvedett a Super Bowl bajnok Seattle Seahawks otthonában. "És ők voltak a jobb csapat ma."

A Panthers tavalyi teljesítménye 12-4-re volt jó és egy playoff bye week-el indultak, de a rájátszás tapasztalat hiánya miatt a harcedzett San Francisco 49ers csapata jutott be az NFC döntőbe.

Az idei Panthers nem tudta a tavalyi formáját hozni, a holtszezonbeli változások, a sérülések és a következetlenség miatt majdnem elúszott a szezon, egy hat-meccses vereségsorozat után 3-8-1-ig süllyedtek. De időben megtalálták a tavalyi formát, négy egymást követő győzelemmel az első csapat lettek, akik megnyerték az NFC South divízióját két egymást követő évben. Ezután egy playoff tapasztalattal rendelkező csapat benyomását keltve a múlt héten a Wild Card körben legyőzték az Arizona-t.

A varázslatos hajrá azonban véget ért szombaton Seattle-ben, ahol sok csalódás érte az oda látogató csapatokat az elmúlt években. A meccsen sok szempontból - a Panthers jobb volt a yardok és a first down-ok tekintetében - a Seahawks-nak hatalmas előnye volt a pályán, ami a leginkább számított. Három labdavesztésre kényszerítették a Carolina-t, miközben nekik nem volt egy sem, és az irányító Russell Wilson három 3rd&long szituációt is touchdown-ra váltott.

"Egy különleges játékos, és megcsinált néhány játékot, különösen amikor számított, a harmadik-down-os helyzetekben. Okos játékos, ravasz játékos, aki kapott némi védelmet, néha képes volt megtartani a labdát, amíg valaki szabaddá nem vált." mondta a vezetőedző Ron Rivera. "Hibára kellett volna kényszeríteni őket, de nem tettük. Elkövettünk néhány hibát, és használtunk ki néhány lehetőséget. Azt csinálták, ami miatt megnyerték a bajnokságot."

A Panthers soha nem vezetett, de nem is vesztette el a meccset idö előtt. Egy TD-n belül maradtak egészen addig, amíg alig több mint 10 perc volt a végéig - Wilson adott a tight end Luke Willson-nak egy 25 yardos TD passz 3rd&10-nél, amivel 24-10-re növelték az előnyüket. Ugyanaz a Willson, akinek a meccset eldöntő TD passz elkapása volt - a Seattle egyetlen touchdown-ja azon a napon - az utolsó percben a 13-9 Charlotte-i győzelem során a 8. héten.

A Panthers azonban úgy nézett ki, nem akar két TD hátrányban maradni sokáig. Touchdown-t ígérő drive-ot vezettek egészen a Seattle 13 yardos vonaláig, de akkor a Seattle egy 90 yardos interception touchdown visszahordással eldöntötte a meccset 05:55-el a vége előtt.

"Nehéz nyerni, ha nem nyered meg a turnover csatát." mondta a center Ryan Kalil‬. "Azt hiszem, volt egy jó játék tervünk, és keményen játszottunk. Azt gondolom, nem játszottunk a magunk módján."

Hasonlóan érezték magukat az első 12 meccsen a szezonban, mielőtt a Panthers újra felfedezte a győztes formulát. Amikor 31-13-ra kikaptak Minnesota-ban, szinte mindenki leírta őket.

De a megingathatatlan hit, együtt az offensive line stabilitásával és a tehetséges fiatalok beépítésével a secondary-be és az elkapó alakulatba, a Panthers elkezdte kiásni magát a gödörből egy héttel később a New Orleans ellen.

Egyik győzelem jött a másik után, és a bizalom gyorsan nőtt. Mire a Panthers leszállt a Csendes-óceán északnyugati partján, már legitim fenyegetést jelentettek az NFL uralkodó királyaira.

"Megérdemlik, hogy itt lehettek. Tudom, hogy sok ember nem ért egyet velem, és ez nagyon rossz. Ez már csak így van," mondta Rivera. "Harcoltak. Nem adták fel. Megmutatták minden nap, és nagyon keményen dolgoztak. Megteremtették maguknak a lehetőséget, hogy bejussanak a rájátszásba, nyertek egy meccset a rájátszásban, majd kikaptak a bajnoki címvédőtől. Nagyon büszke vagyok arra, hogy kik ők."