Rivera: "Beértünk, a legjobbkor."

Beletelt néhány hihetetlen egyéni erőfeszítésbe, hogy a vezetőedző Ron Rivera heti sajtótájékoztatója hétfőn a playoff-ról szóljon és ne a hullámzó szezonról.

Sok erőfeszítés nyilvánvaló volt a rajongók számára a vasárnapi, Atlanta Falcons elleni 34-3-as győzelem során, amivel a Panthers kiérdemelte az NFC South bajnoki címet és a rájátszás helyet.

Néhány erőfeszítés azonban a színfalak mögött maradt, de nem kevésbé fontos.

"Az egyetlen dolog, ami valójában történt, az a vezetők fejlesztése." mondta Rivera, akinek csapata, a Panthers fogadja az Arizona Cardinals-t szombaton (22:35, Sport2) az NFC Wild Card mérkőzésen. "Ez óriási volt. Már régóta kerestük a srácokat és a srácok felfejlődtek. Ott van Charles Johnson, majd Ryan Kalil volt stabil. Thomas Davis, mindenki tudja, hogy egy érzelmes vezető, de most láthattad Luke Kuechly-t az élvonalban fejlődni. Cam Newton egyre többet tesz és Greg Olsen a másik. Látod ezeket a srácokat felemelkedni és ez a jele annak, hogy beértünk. Beértünk, a legjobbkor."

A Panthers a legjobbkor ért be - mind az irányítás, mint a játék szempontjából - és négy egymást követő győzelemmel, látszólag a semmiből jött elő, hogy jogosultak legyenek a rájátszásra, a franchise történetében hatodik alkalommal.

Szükségük volt az új vezetőkre a veterán Jordan Gross és Steve Smith ‬tavalyi távozását követően. Természetesen Davis, Olsen és Kalil kész volt a szerepre. De a viszonylag fiatal játékosoknak, mint Newton és Kuechly, bele kell nőni ebbe, és igazából csak a veterán Johnson találta meg igazán a hangot az elmúlt hónapban.

"Nagyon szeretem Charles Johnson vezetői megjelenését." mondta Rivera. "Mindig őt tekintettük vezetőnek, de ember, az utolsó négy hétben fenomenális volt. Az utóbbi időben igazán érzelmes és szókimondó volt. Ez nem jellemző rá, de örülök, hogy ezt teszi."

Rivera azt mondta, Johnson játéka "egy teljesen új szintre" emelkedett és ez valóban a legfontosabb. Egy erős vezető együtt tudja tartani a csapatot a nehéz időkben, de a nehéz idők folytatódhatnak, ha a csapat-első mentalitása nem befolyásolja a teljesítményét a pályán.

"Találtunk néhány srácot, akik fejlődtek és vezettek minket, fejlődtek és játszottak értünk." mondta Rivera. "Dolgoztunk a srácokkal, a fiatal offensive line, a megújult secondary és a megújult wide receiver alakulat is érintett ebben. Mindezek a dolgok beértek. Ezek miatt mindenki kényelmesebben érezte magát."

A Panthers azonban nem tervezi, hogy elkényelmesedik, miután bejutott a rájátszásba. A tavalyi playoff szereplés rövid életű volt, a 23-10 vereség a San Francisco 49ers ellen azt jelentette, hogy a Carolina még mindig keresi az első rájátszásbeli győzelmét 2005 óta. Davis az egyetlen játékos ebben a keretben, aki benne volt abban a csapatban.

"Természetesen szeretnék végigmenni az egész úton, de egyszerre csak egy meccsre figyelünk. A következő lépés természetesen az lenne, hogy megnyerjünk egy rájátszás meccset. Most már a jó játék elég a győzelemhez." mondta Rivera.