A Carolina Panthers az egymást követő robbanásveszélyes játékokkal teljesen megváltoztatta a meccs képét a vasárnapi, Houston Texans elleni meccsen.

Amikor ez a kép megváltozott, a játékosok és a szurkolók egyaránt idegesen csikorgatták a fogukat, amíg a Panthers küzdött az előny megtartásáért.

"Nagyon meleg volt odakint, úgyhogy izzadtunk emiatt is. De igen, ez egy kicsit szorosabb volt, mint szerettük volna." mondta a defensive tackle Dwan Edwards, miután a Carolina 24-17-re nyert. "Képesnek kell lennünk legyőzni a csapatokat, amikor még van rá esély. Ez olyasmi, amit ki lehet javítani, és ez jó, hogy egy győzelem után lehet javítani."

Biztos győzelemnek és 2-0-ás kezdetnek látszott, amikor mintegy kilenc perccel a vége előtt, két, egymás utáni játéknak köszönhetően először volt két labdabirtoklásnyi előnye a csapatnak.

Az első akkor történt, amikor Ryan Mallett, a Texans ötödéves irányítója a harmadik kezdőként játszott meccsén egy kicsit túlvállalta magát, hogy a Houston ledolgozza a 17-10-es hátrányt. Egy 2nd&long játéknál, a Houston 29 yardos vonalánál Mallett adott egy mély labdát középen, amit a linebacker A.J. Klein - a kimaradt szupersztár Luke Kuechly helyén kezdve - elhalászott a tight end Garrett Graham elől.

"Beszéltünk a héten arról, hogy Mallett tesz egy pár labdát oda és nekünk ezt már csak ki kellett használni." mondta Klein. "Csak leforogtam és Mallett oda passzolt."

Klein interception-je és 8 yardos visszahordása után a Carolina a Houston 36 yardos vonaláig jutott, és az offense kihasználta a lehetőséget. Egy play action után az irányító Cam Newton passzolt középen az end zone-ba Philly Brown-nak, aki felment, és lehúzta a cornerback Johnathan Joseph elől a labdát, akinek nem esélye, hogy bármit is tegyen.

Ekkor, 08:53-al a vége előtt a Panthers 24-10-re vezetett.

"Ezt próbáltuk elérni az egész meccs alatt, de nehéz helyzetekbe hoztuk magunkat." mondta Brown. "Ott volt egy lehetőségünk megcsinálni, és (Mike) Shula fene nagy játékot hívott."

A vezetés leküzdhetetlennek tűnt a védekező csatában, de nem volt az. Mallett a Texans-t azonnal visszahozta a meccsbe. Nem úgy ismert, mint aki gyors lábú - 58 alkalommal dobott és csak egyszer futott - mégis, Mallett a drive-ot egy futási kísérlettel fejezte be, egy 6 yardos touchdown futással 4th&4-nél, 06:31-el a vége előtt.

A Panthers lepörgette az órát 2:44-ig a következő drive-ban, de nem tudta bebiztosítani a vezetést, mert Graham Gano 53 yardos mezőnygól kísérletét blokkolták. Mallett a Texans-t döntetlen közeli állapotba hozta, a Carolina 14 yardos vonaláig jutottak 22 másodperccel a vége előtt. Egy rövid pillanatig úgy nézett ki, hogy a defensive tackle Kawann Short, aki Star Lotulelei nélkül játszott a második egymást követő meccsen, eldöntötte a meccset egy intentional grounding kiharcolásával, kevesebb, mint 10 másodperccel a vége előtt.

De a Texans-nak volt még egy időkérése, amit felhasználtak arra, hogy elkerüljék a 10 másodperces büntetést, és a visszanézés után 17 másodpercre állították vissza az órát, két játékra maradt lehetőségük a 26 yardos vonalon.

"Jó lett volna, ha sack-et hívnak, mert KK nagyszerű futást produkált, bement középre és elérte az irányító kezét." mondta a vezetőedző Ron Rivera. "Az ijesztő az volt -, és a játékvezetőknek igazuk volt - hogy 17 másodpercre visszaállították az órát. Ez még hosszabbá tette."

De a védelem állta a sarat, remek lefedettség elé állítva Mallett-ett, aki megpróbált egy passzt eljuttatni DeAndre Hopkins-nak a negyedik kísérletnél, de az nem volt sikeres.

"Küzdöttünk és tettük, amit tennünk kellett a győzelemért." mondta Rivera. "Ebben a bajnokságban, ha nyersz, az egy nagy dolog - nem számít, hogyan, mikor és hol."

A védelmek mindkét oldalon domináltak az első félidőben. A Panthers öt 3&out-ra kényszerítette a Texans-t az első nyolc labdabirtoklás során, egy korai mezőnygólt engedve, amivel a Houston 3-0-ra vezetett.

A Carolina is rúgott egy mezőnygólt röviddel a félidő vége előtt, de az első félidő egyetlen touchdown-jával fordította meg az eredményt. Miután összesen három first down-t értek el az első négy drive-ban, Newton a Carolina drive-ját a második negyedben egy 15 yardos futással nyitotta, ami úgy tűnt, hogy szikrát adott az offense-nek.

"Ez megmozgatta a láncot és úgy tűnt, hogy a meccsbe hozott minket." mondta a tight end Greg Olsen, aki a következő snap során szerezte első elkapását. "Nem volt valójában semmiféle ritmusunk, de ez elindított minket, és elkezdtük mozgatni a labdát."

Kezdve ezzel a Newton futással, aki végül a Carolina-nak 76 yardot futott, és segített a Houston defensive end duó-t, J.J. Watt-ot és Jadeveon Clowney-t sakkban tartani, mind az öt játék ebben a drive-ban legalább 9 yardos volt. Az utolsó pedig 25 yardos, egy touchdown passz Ted Ginn Jr.-nak.

"Ez volt az, amit a DB-k gyűlölnek - double move." mondta Ginn. "Az irányváltás után már minden csak Cam-en múlt."

A Texans 10-3-as hátrányban volt a félidőben, no-huddle offense-el kezdte a harmadik negyedet, és megcsinálták a leghosszabb drive-jukat. Miután csak 93 yardot haladtak az első félidőben, 80 yardot haladtak az egyenlítésért, egy figyelemre méltó elkapással fejezték be a drive-ot az end zone-ban, amit Graham mutatott be 3rd&3-nál a 8 yardos vonalról indítva a játékot.

De miután a Texans 06:25-öt használt fel az órából az egyenlítésért, addig a Carolina válaszolt egy 80 yardos drive-al, ami 07:25-öt pörgetett le az órából. Segítettek ebben a Houston büntetései, amely egy harmadik down-os szituáción és egy interception-ön is átsegítette a csapatot, a Panthers pedig visszavette a vezetést, amikor Newton középen, egy 1st& goal játéknál a 2 yardos vonalról indulva átugrott egy alacsony szerelési kísérletet, amit a free safety Rakim Moore mutatott be. Newton berepült az end zone-ba, így a Panthers 17-10-re vezetett 01:04-el a harmadik negyed vége előtt - és ezt a vezetést már nem is engedte ki a kezéből a meccs végéig.

"Mindig is szerettem volna egy trambulint." mondta Newton, akinek tetszik, hogy a Panthers veretlen maradt, függetlenül a részletektől. "A játék során voltak jó és rossz dolgaink."