Beharangozó: Panthers - Falcons

A felejthetetlen szezonban először van a Carolina Panthers-nek esélye vasárnap bebiztosítani valamit - egy épületet, ahol már ünnepeltek rájátszással kapcsolatos eredményeket az elmúlt két évben.

Ha a Panthers legyőzi az Atlanta Falcons-t a Georgia Dome-ban, a Carolina bebiztosítja az 1. helyes kiemelést az NFC rájátszásában, és megszerzi a hazai pálya előnyét a teljes rájátszásra, a franchise történetében most először.

Ez a cél lebeg a szemük előtt, de messze nem ez az egyetlen dolog, ami motiválja ezt a csapatot.

"Ez egy nagy dolog. Ez egy nagyon fontos meccs a számunkra." mondta a center Ryan Kalil. "Meg akarjuk nyerni. Ez a célunk minden héten. Teszed, amit tenned kell, hogy ez megtörténjen, a legjobb játékosokat és a legjobb játék tervet rakod a pályára. Ezért lesz ez egy fontosabb hét, mert van lehetőségünk, hogy segítsünk magunknak a rájátszásban, de a feladat nem változik."

Két évvel ezelőtt a Panthers az Atlanta ellen lépet pályára az alapszakasz zárón, tudva, hogy bejutottak a rájátszásba, de szükség volt a győzelemre, hogy megszerezzék az NFC South bajnoki címet és a bye week-et a rájátszásban. Tavaly az alapszakasz zárón a Panthers „a győztes mindent visz“ helyzettel szembesült, aki nyer, bent van a rájátszásban, aki nem, az otthon nézi a rájátszást.

Mindkét meccsen nyertek, epikus ünnepségeket elindítva a vendég öltözőben.

Nem lesz semmilyen bajnoki sapka osztás a győzelmet követően vasárnap, de jó lenne még egy fontos tolldísz a csapat sapkájára. És amíg ennek a csapatnak több mozgástere van egy Atlantában elszenvedett vereség után, mint a Panthers előző két csapatának - az első helyes kiemelést megszerezhetik egy győzelemmel a következő két hétben, vagy egy Arizona Cardinals vereségnek köszönthetően -, a Carolina nem így tekint a meccsre.

"Büszkeségből játszunk. Úgy játszunk, mint egy csapat, akikkel senki sem akar szembenézni." mondta a fullback Mike Tolbert. "Mindenki versengeni akar, egy jó eredményt elérni, és igazi jó játékot játszani. Ez az, amit tervezünk. Senki sem adott nekünk egy esélyt, hogy 1-0-al kezdünk, a 14-0-ra még kevesebben. Tudjuk, hogy bízhatunk a srácokban ebben öltözőben minden egyes nap. Amíg egymásért és az edzőkért játszunk, nem igazán érdekel, mi történik az öltözőn kívül."

A Panthers-nek fenn kell tartania ezt a szemléletet, tekintettel arra, hogy két héttel ezelőtt domináltak az Atlanta ellen a 38-0-ra megnyert, Bank of America Stadium-ban játszott meccsen. De a Falcons még mindig harcol a rájátszásba jutásért, és az első alkalommal játszanak hazai pályán közel egy hónap után.

"Ez egy teljesen más meccs." mondta a defensive tackle Star Lotulelei. "Minden egyes héten, az a csapat, amelyik jobban játszik, nyer - nem mindig a legjobb csapat nyer."

Eddig, legyen az a legjobb csapat, vagy a jobban játszó csapat, a Panthers-nek sikerült megszereznie a győzelmet minden egyes héten. Még annak ellenére is, hogy közel vannak ahhoz, hogy történelmet írjanak, megértették azt, milyen fontos, hogy fenntartsák az „egyszerre csak egy meccs“ mentalitást, amely olyan jól működött eddig.