Panthers 23 – Saints 20

Majdnem újra megtörtént.

A Carolina Panthers a negyedik negyedet 23—as vezetéssel kezdte, miután a New Orleans offense-ét – amely az egyik legjobb a bajnokságban - mindössze 150 passzolt yardon és 20 százalékos third down mutatón tartotta.

A Saints-nek azonban ugyanúgy volt esélye megnyerni a meccset, ahogy a Chiefs is megtette a Carolina ellen mindössze négy nappal ezelőtt. De ezúttal a Panthers kitartott, fontos divízión belüli győzelmet szerezve, 23-20-ra nyertek és 4-6-ra javították a mérlegüket.

Az első félidőt egyértelműen a Panthers uralta. Minden ment a maga útján. A defensive end Mario Addison sack-elte az irányító Drew Brees-t a Saints első labdabirtoklásában, kiütötte a labdát a kezéből, majd ráesve a labdára a Carolina-nak megvolt az elsö labdaszerzése, ami után a Panthers megszerezte az első három pontot a meccsen.

"Nagyszerű volt." mondta a vezetőedző Ron Rivera. "Ez segített meghatározni a tempót."

A Saints válaszolt a következő labdabirtoklásban, egy mezőnygóllal kiegyenlítettek, így az állás 3-3 lett. Ezután a meccs átváltott egy rövid mezőnypozíció csatába. Három labdabirtoklás is punt-tal végződött, az első kettő az újonnan igazolt Panthers punter, Michael Palardy karrierjének első puntjai voltak.

A Palardy második punt-ja utáni játék fontos volt: a Panthers második labdaszerzése. Első kísérletnél, a 20 yardos vonalon Brees a szabadon álló tight end-et, Coby Fleener-t vette célba a jobb oldalvonal mellett, de a safety Kurt Coleman belépett a passzsávba.

"Ez az offense nagyon dinamikus és Drew nagyon okos. Legyőznek egy csomó trükkel és megcsinálnak egy csomó nagy játékot, ezt jól csinálják. Ez volt a mi Achilles-sarkunk az első meccsen, amikor játszottunk velük." mondta Coleman.

Coleman és a Panthers tanultak az öt héttel ezelőtti hibákból, a safety volt az, aki elkapta a labdát, nem pedig Fleener. Coleman visszahordta a labdát 12 yardon át, ami egy 34 yardos mezőnypozíciót eredményezett a Panthers offense számára, amelyet képesek voltak touchdown-ra váltani.

A visszahordó Marcus Murphy elejtette a következő kickoff-ot, a Saints mélyen a saját térfeléről kezdett támadni. A 3&out megint egy rövid pályát jelentett a Carolina számára és ismét kihasználták a lehetőséget, három pontot szerezve.

A New Orleans visszatért a pályára, azzal a szándékkal, hogy pontokat rakjon a táblára a félidő elött, haladtak is 55 yardot nyolc játék alatt. Egy újabb Addison zsák megállította a Saints dirve-ját a 20 yardos vonalon, így Will Lutz megpróbálkozhatott egy 38 yardos field goal-lal.

A labdának azonban nem volt esélye, hogy elhagyja a line of scrimmage-et.

"K.K. (Kawann Short) volt középen és én csak felraktam a kezem." mondta a defensive tackle Vernon Butler a blokkolt fiel goal kísérletről. "Jó érzés volt a blokk. Ez megváltoztatta a meccset."

Vernon blokkolt labdája egyenesen a linebacker Luke Kuechly karjaiban landolt, aki az egész pályán végig rohanva touchdown-t szerzett. Vagy azt gondoltuk. A visszahordást érvénytelenítették a Saints 40 yardos vonalánál hátulról történő lökés miatt.

De ez nem számított az offense-nek. A következő játékban Newton megtalált az elkapó Ted Ginn Jr.-t az end zone végében. Amíg a földre esett, az elkapó végig húzta a lábát a füvön, mielőtt kiment az end zobe-ból beállítva a félidei eredményt 20-3-ra.

"Megszereztük a labdát és a (támadó koordinátor) Mike Shula úgy érezte, hogy képesek vagyunk egy nine-rout-ra." mondta Rivera. "Így nekimentünk, azt hívtuk és tökéletes volt, ott volt, ahol lennie kellett."

Mégis, miután a Panthers uralta az első félidőt, a New Orleans mindössze egy mezőnygól különbségre zárkózott fel a meccsen 02:52-vel a vége előtt.

Két Saints touchdown a negyedik negyedben és három Panthers 3&out úgy tűnt, hogy ismét bajban van a Carolina. A Saints 168 yardot szerzett a negyedik negyedben, ebből 54 yardot futásokkal, a liga második legjobb futás elleni védelme ellen, a running back Tim Hightower vezetésével.

Két perc és 39 másodperc maradt a meccsből. A Panthers-nek nem sikerült elmozdítania a labdát a 15 yardos vonalról az első két játékban. Palardy már a bemelegítést csinálta.

Ki más lett volna Newton célpontja a harmadik kísérletnél, mint az elkapó Kelvin Benjamin? Ki más lett volna az az ember, aki megcsinálja az elkapást négy nappal azután, hogy kitépték a kezéből a labdát és a Chiefs meccset eldöntő mezőnygólt rúghatott?

"Ez nagyon nagy volt, főleg azután, hogy mi történt a múlt héten." mondta Benjamin. "Jó érzés volt."

Newton passza Benjamin-nak 3rd& 10-nél 18 yardos lett és egy fontos first downt eredményezett. Mialatt a Saints védelme megakadályozta a Carolina újabb first down-ját, a baj megtörtént. Benjamin elkapása után a Panthers közel két percet pörgetett le az órából, így a Saints-nek mindössze 14 másodperce maradt Palardy puntja után, hogy pontszerző pozícióba hozza magát.

Az idő lejárt és a Carolina megszerezte az első győzelmét egy NFC South ellenféllel szemben.