Minden év más az NFL-ben

A számtalan ok közül az egyik, ami miatt az NFL annyira népszerű, az a kiszámíthatatlan természet nemcsak hétről hétre, hanem évről évre is. 2013-ban a Panthers megtapasztalta ennek a napos oldalát. Ebben a szezonban pontosan az ellenkezője történik. Egy évvel azután, hogy a Carolina öt meccset nyert és 12-4-el végzett, most 3-6-1-el áll a hétfő esti, Philadelphia Eagles-től elszenvedett súlyos, 45-21-es vereség után.

"Ez nem jó érzés. Nyerni akarunk." mondta a baloldali tackle Byron Bell. "Mindenki arról akar beszélni, hogy mit csináltunk tavaly, de ez nem a tavalyi csapat. Ez egy új csapat. Ez egy durva játék volt mindannyiunk számára, de együtt kell maradnunk, és nyomni kell tovább. Fejlődnünk kell, és megtanulni játszani egymással."

A szezon elején úgy tűnt, hogy a Panthers onnan folytatja, ahol abbahagyta az elmúlt évben. A Carolina megnyerte a nyitómeccset a Tampa Bay ellen az irányító Cam Newton nélkül, majd meggyőző játékkal nyert a következő héten a Detroit Lions ellen, akik mindössze kétszer kaptak ki a szezonban.

Azóta, a több mint két hosszú hónap után, a Panthers 1-6-1-el áll.

"A tavalyi év jó volt, de ez nem a elmúlt év. Minden év más és más." mondta a defensive tackle Kawann Short. "Nem gondolunk a tavalyi évre. A jelenre gondolunk, hogy mi a baj velünk, és mit kell tennünk, hogy kijavítsuk a dolgokat."

A Panthers jelentős veszteségeket szenvedett a holtszezon elején az offensive line, az elkapó alakulat és a secondary terén. De ezek a veszteségek nem magyarázzák meg teljesen a vereségeket.

Jordan Gross nyugdíjba vonulásával kezdődött, de az új egység több, mint elegendő volt a szezon első két meccsén. Azóta a sérülések megtizedelték a csoportot, bár egy játékost kivéve visszanyerte a teljes erejét hétfőn, amikor a Panthers beállította a franchise-rekordot, kilenc sack-et engedve ellenfelének.

Elkapó poszton a Carolina elküldte Steve Smith-t, de Kelvin Benjamin az NFL Offensive Rookie of the Year címére hajt - két TD-t szerzett az Eagles ellen - és a csoport összességében hasonló eredményeket tud felmutatni, mint a 2013-as elkapó alakulat.

A védekező backfield-en a cornerback Captain Munnerlyn és a safety Mike Mitchell szabadügynökként távozott, de amúgy sem a secondary volt az elsődleges oka annak, hogy a Panthers védelme a második helyen végzett az NFL-ben az elmúlt évben. Az első hét adta meg az alaphangot, és a csoport legjobb játékosai mind visszatértek - amíg a defensive end Greg Hardy az exempt listára nem került a második meccs után.

"Tudjuk, hogy megvannak a darabok. Tudjuk, hogy tehetségesek vagyunk." mondta a linebacker AJ Klein. "Mi ugyanazokkal a srácokkal játszunk, és ugyanazt a típusú rendszert játsszuk. Egy kicsit megtizedeltek minket a sérülések, de kezdjük visszakapni a srácokat. Tényleg nincs mentség a számunkra, hogy miért nem játszunk magas szinten."

A Panthers nyilvánvalóan nem játszik olyan jól, mint tavaly, de a többiek sem az NFC South-ban. Ha a Carolina nyert volna hétfőn, a Panthers újra az első helyen találta volna magát 4-5-1-el.

"Ez ad egy kis reményt, de kifutunk az időből, egészen őszintén mondva." mondta Ron Rivera. "Jobb edzőnek kell lennem, az edzőknek jobbnak kell lenniük, jobban kell edzeni, és ami még fontosabb, jobban kell játszani. És együtt kell csinálnunk, mint egy csapat. Ez az egyetlen módja, hogy megnyerj egy meccset. Csapatként kell játszani, úgy kell dolgozni, mint egy csapat, és jobbnak kell lenni."

"Nyilvánvalóan nem játsszuk a legjobb játékot, de még mindig mi irányítjuk a saját sorsunkat." mondta Klein. "Együtt kell ragaszkodnunk hozzá."