A vezetőedző Ron Rivera úgy gondolja, egy NFL szezon inkább maraton a sprint helyett, de biztosan nem bánná az erős kezdést.

Rivera-nak és a Panthers-nek nincs ilyen története, de a vasárnapi szezonnyitó a Jacksonville Jaguars ellen gyorsan közeledik, az ötödik évét kezdő edző pedig okkal reméli, hogy a lassú kezdés végre a múlté.

"Nagyon szerencsések vagyunk decemberben, hogy képesek voltunk elérni dolgokat együtt a négy szezon során, de azt is tudod, hogy valamiért ezt nem tudjuk megtenni (szeptemberben)." mondta Rivera. "Nyilván nem ez a terv idén sem, megteszünk mindent, amit tudunk."

A négy év alatt, mióta Rivera az edző, a Panthers 13-3-al áll az utolsó négy alapszakasz meccseket tekintve, pont úgy, ahogy a New England Patriots is áll, ez pedig rekord az NFL-ben 2011 óta. Ezzel szemben a Panthers 5-11-et ért el az alapszakasz első négy meccsein, ebből 1-3 az alapszakasznyitó statisztikájuk.

Amikor Rivera összehasonlítja mostani csapatát az egy évvel ezelőttivel - amikor a Carolina 2-2-vel kezdett és megnyerte a szezonnyitót - tetszik neki, amit lát.

"Kaptunk néhány választ." mondta Rivera. "Az egyetlen igazi kérdés, ami mindenkinek jár a fejében, az az, hogy "Mi fog történni a wide receiver poszton?" Tavaly év elején volt egy csomó kérdés - a támadófal kérdése, a defensive end kérdése, a secondary kérdése, az irányító egészségügyi kérdése. Volt egy csomó dolgot, ami erősen befolyásolta a csapatot."

Tehát a Panthers talán jobb helyzetben van ahhoz, hogy megnyerje a szezonnyitót, majd fenntartsa az erős kezdést az 1. hét után, de ők jobban tudják, mint bárki más, hogy az nem jelent semmit. A Carolina 1-3-al kezdett két évvel ezelőtt, mielőtt 12 meccsből megnyert 11-et és 12-4-el zárt, a múlt évben pedig a Panthers 3-2-1-el kezdett, aztán elvesztett hat meccset egymás után, majd 4-0-al fejezte be a szezont és megnyerte az NFC South divíziót a második egymást követő szezonban.

"1-0-al kezdeni nyilvánvalóan az, amit akarunk, és meg fogunk tenni mindent, amit lehet, hogy megnyerjük az első meccset. De nem hiszem, hogy megnyerni az első meccset többet jelent, mint megnyerni egy meccset." mondta a tight end Greg Olsen. "Az első meccset megnyerni nem fontosabb, mint megnyerni a 11. meccset. Szeretnéd megnyerni a meccset, amit játszol - akár a szezonnyitó napján, akár máskor."

Olsen és a többiek azonban elismerik, hogy - győzelem vagy vereség - van valami különleges a nyitónapban.

"Készen állunk." mondta Olsen. "Végigmentünk a holtszezonbeli edzések minden szakaszán  - a holtszezonbeli programoktól az OTA-n át a minicamp-ig, majd jött egy kis szünet, aztán az edzőtábor, majd a közös edzések, a négy előszezon meccs. Már kipipáltunk minden rubrikát, és most már jó felkészültnek lenni."

"Határozottan örülünk a szezonkezdésnek. Van egy csomó dolog, amit el akarunk érni ebben az évben." tette hozzá a linebacker Thomas Davis.

Az első lépés - a sokból - a vasárnap.

"Nem nagyon igyekszünk a gyors kezdésért, erősen próbálunk kezdeni. Lendületet akarunk építeni, ahogy haladunk előre." mondta a fullback Mike Tolbert. "Tudjuk, hogy a szezon nem egy sprint. A szezon nagyon hosszú. Rengeteg idő van még addig, amíg eljutunk San Francisco-ba (az 50. Super Bowl helyszínére), ami a végső célunk. Szóval mi csak meccsenként egy hétre, egyszerre csak egy napra figyelünk."